Как героите от стихотворението N си представят щастието
Стихотворението започва с думите: „В коя година - изчисли, в коя земя - познай“, но читателят лесно може да отгатне времето на действието на стихотворението - 1861г. И веднага поетът показва резултата от реформата, като назовава „съседните села“, в които живеят селяните, срещнали се по шосето: Заплатово, Дирявино, Разутово, Знобишино, Горелово, Неелово, Неврожайка, принадлежащи към Празната власт на Терпигорев Уезд. Доста прозрачни имена, които дават основание да преценяват живота в тях. Селяните спорят, опитвайки се да намерят отговор на въпроса: "Кой живее щастливо, свободно в Русия?" Къде да намерим щастлив човек в Русия, която е изцяло съставена от такива села, и има ли такъв човек?
Основните герои на произведението са седем скитници-селяни: Роман, Демян, Лука, братя Иван и Митродор Губинс, старецът Пахом и Пров, които тръгнаха на пътешествие, за да разберат кой „живее добре в Русия“:
Който се забавлява,
Свободно в Русия?
Формата за пътуване помага на Некрасов да покаже живота на всички слоеве на обществото в цялото му разнообразие и в цяла Русия. В стихотворението читателят ще намери идея за щастие както сред обикновените селяни, така и сред земевладелците.
Скитниците решиха да започнат да търсят "свободните" хора на селския събор. Хвърлят вик дали сред празничната тълпа сред присъстващите има щастливи хора и обещават да налеят водка за присъстващите. Първият, който говори за щастието му, е кльощав уволнен секстън, който уверява, че щастието не е „в самури, не в злато, не в скъпи камъни“, а в „самодоволство“ и вяра в небесното царство той е доволен от това. Следващата идва старицата и твърди, че в нейната градина са родени „вкусни и големи рапи до хиляда”. Те се присмяха на баба ми, не ми дадоха водка и казаха: „Пий вкъщи, стари, хапни лека закуска с тази ряпа“. Тогава войник с медали идва при скитниците и казва, че е щастлив, тъй като е бил в двайсет битки и не е бил убит, бият го с тояги, гладуват го, но той не умира. Каменарят твърди, че щастието му се крие в голяма сила - той може на шега да се справи с огромен чук. Така виждаме, че обикновените хора намират „свобода“ в прости неща, във всекидневни явления - в реколтата, в хляба, в силата, дори в „благородните болести“. Но всичко това е доста жалко оправдание за щастие. Странниците разбраха, че напразно пилеят водка: