Хранителна стойност, биологична стойност и полза
Нашето тяло получава необходимата енергия, за да функционира, расте и се обновява от хранителните вещества в храната.
Хранителните вещества са въглехидрати, протеини, мазнини, които осигуряват енергия, а витамините, минералите и водата, които не осигуряват енергия, са от съществено значение за функционирането на организма.
Храните имат хранителна стойност, която включва количествата въглехидрати, мазнини, протеини, витамини и минерали. Опаковката на храните обикновено посочва колко грама въглехидрати, протеини, мазнини и колко килоджаула (kJ) или килокалории (kcal) енергия съдържа на 100 грама от даден продукт. Хранителната стойност се състои от енергийна стойност и биологична стойност. Протеините и въглехидратите осигуряват приблизително еднакви количества (4-5 kcal) енергия на грам, докато 1 грам мазнина осигурява 9,3 килокалории. Алкохолът също има много висока енергийна стойност, 1 грам алкохол дава 7 ккал енергия. С балансирана диета, нашата диета трябва да включва точното количество въглехидрати, мазнини и протеини. Според препоръките ние покриваме 55% от енергийните си нужди от въглехидрати, 30% от мазнини и 15% от протеини. Хранителните вещества се абсорбират през храносмилателната ни система и се разграждат в техните градивни елементи по време на различни структурни трансформации. След това те или веднага се използват, или се съхраняват, или се изпразват от тялото ни.
Биологичната стойност е по-висока, колкото повече хранителни вещества се използват реално в дадена храна. Степента на използване и следователно големината на биологичната стойност също зависи от това колко храносмилаема е храната. Биологичната стойност на протеините например показва какъв процент от протеините в дадена диета може да се използва от нашето тяло за изграждане на собствени протеини. Биологичната стойност на яйцата и майчиното мляко е 100, което е най-високо, тъй като те се използват напълно в тялото ни. Биологичната стойност на другите храни е дадена във връзка с тях (виж таблицата).