Червената тинктура
Прибрах се много късно през нощта. Влажният, но чувствителен студ от ноемврийския вятър, духащ през алеята край водата, беше ускорил моето темпо и ми попречи да размишлявам върху всякакви мисли за утрешния ден и неговите вероятни събития. Е, погледнах ги със спокойствието на силните. Но докато се изкачвах по стръмните стълби до тавана си, споменът за нощната ми разходка с мъртвия Ерк изведнъж ме порази и в ужасен страх издадох силен писък, когато ръката ми изведнъж намери зловещо влажен, ледено студен предмет докоснат. Може би дръжката на вратата на апартамента отдолу ме беше изплашила и в следващия момент проклех детската си малодушие. Въпреки това, преди да вляза в стаята си, включих светлината, която никога не ми е минавала през ума, и запалих лампата, въпреки че обикновено се събличах на тъмно. Да, предпазливо и с известна страшна подигравка, сякаш може да се спотайва някаква опасност въпреки подигравките ми към себе си, сканирах ъглите на стаята.
Вятърът разтърси крилата и разпръсна разпръснати едри капки, щракащи по стъклото; можеше да се чуе шумоленето му в далечината, грубото скърцане на старото орехово дърво при мелничния ров, след това се чу как бумът се приближава и вие и свисти, реве около къщата с дълго изтеглени, ужасни звуци. Притискайки чело към студените облачни стъкла, погледнах в тъмнината. Но веднага потеглих назад и се огледах объркан, сякаш някой ме е погледнал през рамото. „Глупости!“, Казах ядосано и завъртях лампата по-високо. И точно сега исках да опитам.
Моят дълг беше скоро да я отстраня от долната сфера, в която сега тя непременно живееше, за да може тя напълно да развие себе си и своите дарби. Само злато, само злато! Сумата, която взех назаем от Хелър, свършваше; По-рано бях дал на Тили две двойни крони, тъй като в момента заплатата й беше наистина много ниска и така, тъй като платих и на хазяйката си част от просрочените наеми, имах само няколко шейсет марки.
Няколко прахове от тинктура от Ласкарис бяха превърнали десет килограма олово в почти двадесет и четири каратово злато, което преминаха всички проби блестящо. Не знаех дали тинктурата ми има същата голяма сила; Затова като предпазна мярка бих изсипал няколко грама повече прах в масата. Ако предположих, че моята тинктура ще усъвършенства хиляда до хиляда и петстотин метални парчета, със сигурност не достигах твърде високо и можех да бъда сигурен в успеха. Този първи експеримент обеща доходност от близо тридесет хиляди марки.
Уверих се, че затворът на вратата е избутан напред, след това слушах известно време със затаен дъх, за да разбера дали има звук до или под мен. Мъртва тишина наоколо, само вятър и дъжд се носеха през нощта. С треперещи ръце от очакване и алчност запалих въглищен огън в желязната пещ и занесох тигела с ситно нарязаното олово вътре в пламъците. Не след дълго мекият метал започна да тече.
Угасих лампата. И нямаше кой да ме слуша.
Сега - сега тинктурата потъна върху кипящия метал.
Син пламък се издигна от тигела и освети малката стая с магическо сияние за секунди. И веднага над кипящото олово се разнесе цветна пяна, която с всяка минута нарастваше в разкош и се издигаше все по-нагоре, сякаш металът искаше да прелее. Между тях се отделяха леки, цветни изпарения, които бързо се разпространяваха в пространството. Стоях неподвижен, задъхан край огъня и никога не погледнах тигела. Постепенно съскащото движение в него утихна; пяната стана кървавочервена, с бледочервен спрей и когато се уталожи напълно, след около четвърт час металът се носеше с ярко огледало. Процесът приключи, проекцията успя.
Откъснах тежкия тиган от печката и го сложих на тавата на фурната, където бавно трябва да се охлади. Неспокойно крачих нагоре и надолу по стаята и гледах фосфорните светещи газове, които все още играеха, обръщаха се и танцуваха, носещи се във въздуха през нощта. Как ако в сянката отдолу някой забеляза това странно явление и проучи произхода му! Мина много време, преди да се осмеля да подновя отново светлината.
Кристали с форма на звезда от рубиненочервено стъкло блестяха върху втвърдяващата се маса, която беше красиво оцветена в червено-златно. Така разтопените десет килограма олово не бяха в състояние да консумират напълно тинктурата и дори още по-малко количество би било достатъчно, за да прецизира голямото количество метал.
Потопих стоманена пръчка в дебелия прилив и я извадих отново, запарявайки синьо, силно позлатено. Продуктът, който беше охладен във водната баня, лесно можеше да бъде изстърган от стоманената основа с желязна кухненска лъжица; той беше тежък, податлив и изключително еластичен, но със светлокафяв, не особено златист цвят. Подозирах необяснимо образуване на златен оксид, който лесно може да се освободи от кислород чрез леко затопляне и да се превърне в метално злато. Но веднага разбрах, че съм се объркал сериозно. Линията на пробния камък, разбира се, не може да бъде изтрита с отделяща се вода, но не е отмита и от кралската вода. Озадачаващото поведение на извлечения метал сякаш доказваше, че сместа е наситена с тинктура и когато се опитах да разтворя няколко зърна в манганов суперхлорид, тя получи тъмно жълто, обработено с витриол, синкава обвивка, но иначе се противопоставя на плавността. След това ги лекувах със свободен бром, от който все още имах малко, но отново без резултат. Така че това, което бях спечелил, не беше злато, а очевидно беше повече от злато, нещо много по-чудно, но за мен никаква полза.
Струваше ми се, че най-лесният начин да се преодолеят трудностите е да се претопи металът и да се добави много олово. След като използвах кухненската си лъжица, бях обелил доста голямо парче от жилавата, но все пак лесно нарязана маса, която исках да разгледам по-внимателно утре през деня, сложих толкова много ново олово в тигела Когато беше достигнато приблизителното тегло на изреза, огънят се разпали и го разпали с всички сили, така че пещта светеше като ад и се напука от топлина. Процесът на топене обаче отне повече време този път; измина цял час, беше почти четири сутринта. Сега, разбира се, на повърхността нямаше повече рубинени кристали, но вместо това масата се разпадна в бяла, чуплива, прахообразна утайка веднага щом започна да се охлажда.
Сега бях на загуба. Усилията от тази нощ бяха загубени, опитът, на който бях положил хиляди надежди, се провали напълно.
Седнах на леглото, преуморен, мъртъво уморен, с тежка глава; коленете ми почти спряха да работят. Щях да се разплача, да се плесна от гняв по лицето, само за да се отърва от натиска, който ме смазваше - но и аз бях твърде уморен за това. Струваше ми се, сякаш чух злобния, нахален смях на стареца, който ме предаде от грабежа и запази за себе си най-важната, решителна, крайна мъдрост.
И странно! Докато сега си мислех с тъпа, намусена меланхолия и не без усилията на живота там и на собствения си живот и воля, това ми се стори като неизразима слабост, като презрение и отвращение към себе си. Изглеждаше като пробуждане тежко пиянство, с физическия му дискомфорт, който изглежда наполовина мъртъв уморен, полутъпо главоболие, с чувството му за най-ужасната пустота, жлъчна и тъмна горчивина .
Този час държеше огледалото пред мен и работата ми. Безмилостна, висока и мрачна, тя ме погледна надолу. И аз се сринах, разкъсван от срам и гняв. И се смирих в тази тъжна самота, дълбока, дълбока, както никога преди. Това ме принуди отново да сгъна коляното си пред демоничната, доминираща в света сила, в чиито очи ние сме нищо друго освен предполагаемо нагли животни за вливане и всичките ни дейности нищо друго освен почти безсмислена, егоистична гримаса. О, учех и ми се стори, че видях зейналата бездна .
Но Heller също вярва в тинктурата, Heller също! Прошепнах си. И бързо визуализирах плановете и мислите на Хелър, алчните му желания за скъпоценния камък, който притежавах. Ако всичко беше лъжа и измама, всичко груба заблуда, защо той си падна и по нея, умната, далновидна? Ако всичко беше лъжа и измама, а аз бях откровен, измамен глупак - тогава не трябваше да го изкарвам отново, че той споделя моята глупост, той, студеният, ясен скептик, към когото всички погледнаха с възхищение?
Това, което ме беше изплашило толкова безгранично тази сутрин, неговият висок, горещ интерес към великата наука, думата му, че има тинктура и че Ерк несъмнено е бил неин собственик - сега това ми даде нова смелост и нови сили.
Облечен се хвърлих на леглото, с нетърпение очаквам да ми бъде позволено да се отдаде на тази утешителна мисъл с комфорт. Но след първата минута заспах.