Заподозрени прилепи
Изведнъж не само еколозите, но и лекарите се заинтересуваха от летящи бозайници: наскоро екипът на Дростен откри вирусите на Хендра и Нипа в африканските плодови прилепи, които причиняват тежък менингит в Австралия и Азия. Служителите носят ръкавици и маски за лице, когато вадят кръв от извиващо се животно.
Вирусът от Бон дори е събрал доказателства, че вирусите на настинка са намерили пътя си от прилепите до хората преди 200 години и евентуално са пробили човечеството с вълна от подобни на ТОРС заболявания. Досега се смяташе, че обикновената настинка е спътник в продължение на хиляди години. Фактът, че те са сравнително младо допълнение, би обяснил защо имунната система все още не е в състояние да изгради постоянна защита. Носът ви капе или гърлото ви се надрасква на всеки няколко месеца.
"Прилепите са голяма пропускателна станция за патогени", обобщава Дростен. „Подценихме ги.“ Той твърдо вярва, че редица важни вируси, чийто произход все още не е установен, могат да бъдат проследени до животните.
Това, което се върти в приятели с две и четири крака, също може да разболее хората, това беше ясно. Тези болести от животински произход, зоонозите, стават все по-важни. Независимо от това, изследователите се придържаха към комарите като носители на патогени или подслушваха селскостопанските животни за опасност от нови епидемии. Дивите животни едва ли са преминавали през съзнанието на експертите, най-малко прилепите, именно защото водят скрит живот в индустриализираните страни.
В ретроспекция, изследователите на инфекции откриват, че пада като люспи от очите им. Подобно на хората, прилепите са бозайници и топлокръвни животни. Техният метаболизъм е сравнително сходен. В това отношение те са генетично много по-близки от пилето и хомо сапиенс. Това означава, че жителите им също могат лесно да сменят домакините.
Прилепите са и вторият по големина бозайник след гризачите. 1.100 различни вида познават зоолозите? от летящи кучета с чукчета със забавни сферични очи до малкия ноктуален прилеп в кафява козина и с големи уши. „Те не са необичайни, просто не ги виждаме, защото летят през нощта“, казва Дростен. „Това са големи летящи градове.“ В рояци до три милиона животни те затрупват небето в Африка и Азия през нощта.
Как обаче вирусите се предават на хората, е една от големите неразгадани загадки. Изглежда много мислимо: Може би животните отделят патогените с урината си. Дростен доказа това с Хендра и Нипавируси. Те биха могли да проникнат в хората чрез замърсени повърхности и храна.
В Африка прилепите се предлагат ежедневно за продажба в големи количества под формата на "бушме" на уличните сергии. Това също може да бъде път на предаване. Възможно е също прилепите, които ядат плодове, да предават патогените със слюнката си. По правило те не ядат плодовете, а просто ги хапят. След това хората ядат смокини, които са били ухапани например, и по този начин вирусите попадат в телата им.
Във всичко това едно нещо е много важно за Дростен: „Не че сега се казва: Вече нямате право да влизате в гората. Прилепите трябва да бъдат унищожени. Това би било фатално. “Тъй като животните, колкото и да са многобройни, играят изключително важна роля в екосистемата. В експеримент екологът Елизабет Калко от Университета в Улм демонстрира в експеримент, че дърветата в Африка ще бъдат изядени оголени за една нощ, ако летящите бозайници не ядат вредните насекоми. „И у нас увреждането на листата се увеличава драстично, когато предпазваме дървета в Швабската Алба от прилепи.“ Броят на комарите в Африка също би експлодирал без прилепите. Нападението с малария би било невъобразимо. Дори селското стопанство може да рухне. Например масло от ший, важна съставка в козметиката, може да бъде събрано само когато летящи лисици опрашват дърветата на тълпи, обяснява Калко.