За 150 милиона години летателната способност на птерозаврите се е подобрила - Qubit
Преди около 220 милиона години се появяват първите птерозаври или летящи влечуги, чиито мембранни крила са първите гръбначни, способни на активен полет. Група, свързана с динозаврите в късния триас, еволюира от малки влечуги, вероятно двуноги, и се състои от животни с много различни размери и начин на живот. От своето формиране те са успели да останат успешни в продължение на близо 150 милиона години, докато не бъдат пометени от изчезването на Креда, заедно с диви динозаври от не-птици и почти три четвърти от видовете.
Pterodactylus antiquus, един от птерозаврите от късната юра Илюстрация: Марк Уитън
От друга страна, досега не е напълно ясно как способността за летене се е развила при птерозаврите и как тя се е променила допълнително през Средновековието в историята на Земята. Разглеждането на въпроса се усложнява от факта, че не са оцелели рудиментарни вкаменелости на птерозаври, които да помогнат за разбирането на ранната еволюция на тези специални влечуги. Ново проучване, публикувано в научното списание Nature в сряда, може да ги приближи до отговорите и да им помогне да положат основите за по-нататъшни изследвания на подобни еволюционни промени.
Проучването също така дава отговор на ключовия въпрос за въздействието на ранните птикоподобни динозаври и след това за появата на птици върху еволюцията на птерозаврите. Първите динозаври, подобни на птици, се образуват в края на Юра преди близо 150 милиона години. Съвременните птици, получени от тях, са пернати динозаври тероподи, появили се през втората половина на периода Креда. Птиците са единствената група динозаври, които са оцелели през изчезването на Креда-палеоген и след това успешно са запълнили местообитанията, някога доминирани от птерозаври.
В новото изследване Крис Вендити и колеги комбинираха биофизични модели на полети и изкопаеми характеристики в база данни от 75 вида, живеещи по различно време, добре покриващи разнообразието от птерозаври. Въз основа на характеристиките на вкаменелостите е създадено и еволюционно дърво, което разкрива родствените връзки на птерозаврите по-добре от всякога. Всичко това разкри, че промените в масата на птерозаврите може да са били сериозно засегнати от появата на динозаври, подобни на птици. Докато теглото на животните не се е променило значително до този момент, размерът им започва да се увеличава значително от преди 150 милиона години до изчезването им.
Също така стана ясно, че с изключение на подгрупа, по-адаптирана към земния начин на живот, ефективността на полета на птерозаврите показва почти непрекъснато нарастване. Въпреки че това не е повлияно от външния вид на птиците, късните птерозаври са успели да летят с около 50 процента по-ефективно от преди. Методите, използвани в изследването, освен че разкриват вълнуващи новости за доминираните във въздуха летящи влечуги през Средновековието, могат да служат и като модел за бъдещи еволюционни изследвания.
Появата на подобни на птици динозаври е оказала значителен ефект върху птерозаврите
Основната цел на изследователите беше да определят как способността на птерозаврите да летят се променя по време на тяхната еволюция. За тази цел са установени два показателя за ефективност на животните, базирани на биофизичен модел на активен и плъзгащ се полет.
Първият индекс характеризира ефективността на полета, което е обратно на „разходите за транспорт“ (COT), определени от изследователите. Тази стойност показва енергията, необходима за преместване на дадена маса на дадено разстояние с най-икономична скорост по отношение на използваната енергия. Вторият индекс определя скоростта на потъване (Vz), която се използва за измерване на ефективността на плъзгащия се полет на животните. По-ниската скорост на спускане (Vz) позволява по-дълъг полет и улеснява използването на излитащите токове.