Нашата галактика - Млечният път
Нашата галактика е звездна система, в която е потопена слънчевата система, наречена Млечен път.
Млечният път е масивна купчина от звезди, видима в небето като ярка, мъглява ивица. На древногръцки език думата „глактикос“ означава „млечен“, „млечен“, поради което Млечният път и подобни звездни системи се наричат галактики.
В нашата галактика - Млечния път - има повече от 200 милиарда звезди с различни яркости и цветове.
Близостта на Слънцето е обемът на Галактиката, в който средствата, достъпни за съвременната астрономия, могат да се използват за наблюдение и изследване на звезди от различен тип. Както показва практиката, това е „топка“, която съдържа около 1,5 хиляди звезди. Радиусът на тази сфера е 20 парсека. Понастоящем всички или почти всички звезди са изследвани в близост до Слънцето, с изключение на много джуджета, които излъчват много малко светлина.
В непосредствена близост до Слънцето - сфера с радиус около 5 парсека - изследвани са абсолютно всички звезди - има около 100 от тях.
Повечето от тях (почти две трети) са много слаби червени джуджета с маса 3-10 пъти по-малка от тази на Слънцето. Слънцеподобните звезди са много редки, само 6%. Бели и жълтеникави звезди с маси от 1,5 до 2 слънчеви единици като цяло. По-масивни звезди (астрономите познават звезди с маси около 100 слънчеви) в непосредствена близост до Слънцето не са открити, което показва тяхната голяма рядкост. В допълнение към живите звезди, учените са открили още 7 бели джуджета в този обем.
Слабото червено джудже Proxima (от латински за „най-близък“) - компонент на тройната система алфа-Кентавър - сега се счита за най-близката звезда до Слънцето.
Разстоянието до Proxima е 1,31 бр., Светлината от него отнема 4, 2 години. Бъдещите изследвания ще покажат доколко Проксима заслужава името си и има ли звезди, разбира се по-слаби, които са още по-близо до Слънцето.
Нашите предци обединиха всички звезди в групи - съзвездия.
Съзвездията не са физически групи от звезди, свързани по общи свойства.
Съзвездията са области на звездното небе. Звездите в съзвездията са обединени от нашите предци, за да улеснят навигацията в звездното небе, т.е. въз основа на съвпадението на техните позиции в небето.
Цялото небе е разделено на 88 съзвездия, които носят имената на митични герои (например Херкулес, Персей), животни (например Лъв, Жираф), предмети (например Везни, Лира) и т.н.
Клъстерите от звезди са групи от звезди с общи физични свойства. По това клъстерите се различават от съзвездията, които са резултат от случайно съвпадение на позициите на звездите в небето.
Наблюденията през 19 век позволяват да се установи, че звездните купове са разделени на кълбовидни и отворени купове. През втората половина на 20-ти век към тези класове звездни групировки се добавя още един клас - звездни асоциации.
Някои от звездните групировки принадлежат на нашата Галактика.
Кълбовидните клъстери от звезди са най-старите обекти в нашата Галактика: те са се образували едновременно с нея. Разстоянията до тези клъстери са много големи - хиляди парсеки. Сега са известни повече от 150 кълбовидни клъстери, но може да има няколкостотин от тях в Галактиката.