Космическите планове на Америка В космоса с частни космически кораби
Осем години след оттеглянето на космическите совалки, САЩ ще изпратят астронавти отново в космоса за първи път през следващата година. Американската космическа агенция Nasa обяви това и избра девет астронавти за първите тестови полети. Всички те са опитни космически пътешественици или тестови пилоти. Дестинацията на пилотираните полети е Международната космическа станция МКС, която обикаля земята на височина 400 километра. НАСА най-накрая иска да прекрати зависимостта си от руските капсули "Союз", които американските астронавти летят редовно до МКС и обратно на Земята от 2011 г. насам. Роскосмос може да плати скъпо за възможността да лети. НАСА трябва да отдели 81 милиона долара на астронавт.
Но това трябва да приключи сега. Астронавтите обаче не се транспортират с космически кораби на НАСА, а с капсули от частните космически компании SpaceX и Boeing. Решението е взето през 2014 г. от тогавашния шеф на Nasa Чарлз Болден. През последните четири години SpaceX и Boeing разработиха ново поколение космически кораби от името на НАСА, всеки с пространство за до четири астронавти. С SpaceX и Boeing са договорени общо шест полета. SpaceX има най-много опит в космическите пътувания. В продължение на много години компанията на мултимилионера Илон Мъск изпраща редовно безпилотен космически кораб Dragon до Международната космическа станция.
Времето е от съществено значение, тъй като договорът между Роскосмос и НАСА изтича през ноември 2019 г., който досега гарантира местата на Союз за американските астронавти. Поради това първите безпилотни полети с новите космически кораби трябва да се проведат в края на тази година. Първият пилотиран старт на космическа капсула „Crew Dragon“ е планиран за април 2019 г. Стартовият панел ще бъде Falcon9. Nasa избра Робърт Бенкен и Тесто Хърли за астронавти. Behnken вече е полетял в космоса два пъти, всеки път на борда на космическата совалка „Endeavour“ (мисия STS-123, през 2008 г. и мисия STS-130, през 2010 г.). Той предприема шест мисии на космически кораби с обща продължителност 76 часа. Хърли е бил пилот на космическите совалки "Endeavour" (STS-127, през 2009 г.) и "Atlantis" (STS-135, през 2011 г.).
Приватизацията на космическата станция
Тестовият старт на Boeing CST-100 Starliner е насрочен за лятото на 2019 г. Космическият кораб трябва да изстреля ракета-носител Atlas-V от нос Канаверал в космоса. На борда ще бъдат Ерик Бое, Крис Фъргюсън и Никол Аунапу Ман. Boe вече пилотира космическите совалки "Endeavour" (STS-126, през 2008 г.) и "Discovery" (STS-133, през 2011 г.). Фъргюсън беше пилот и командир на совалките „Атлантида“ (STS-115, 2006), „Endeavour“ (STS-126, 2008) и „Атлантида“ (STS-135). Това ще бъде първият космически полет за тестовия пилот Аунапу Ман.
След това първите полети на мисията до МКС трябва да се извършат през есента на 2019 г. НАСА вече е избрала астронавти и за това. Двамата астронавти Майк Хопкинс и Виктор Глоувър ще бъдат на борда на Crew-Dragon. Хопкинс прекара 166 дни на МКС през 2013 г., изпълнявайки две полеви мисии. Глоувър, опитен морски авиатор, за първи път ще се впусне в космоса.
Сунита Уилямс и Джош Касада ще летят до МКС на борда на CST-100 Starliner. Уилямс вече е прекарал 322 дни в космоса и може да погледне назад към седем мисии и седем полеви мисии. Касада, подобно на Глоувър, е космически начинаещ.
С пилотираните полети до МКС НАСА направи още една стъпка към приватизацията и комерсиализацията на космическите пътувания. В началото на годината Доналд Тръмп обяви, че няма да харчи повече публични пари за поддръжката на космическата станция от 2025 г. нататък. Той иска да прехвърли големи части от американското участие в МКС на частни компании. Това би трябвало да позволи на НАСА да се концентрира повече върху планираните пилотирани космически полети до Луната и по-късно до Марс.
В момента се изгражда космически кораб и мощен стартер за бъдещи мисии до Луната и Марс. Дали изтеглянето на НАСА от МКС ще премине толкова гладко, както предвижда Тръмп, е под въпрос. Останалите партньори на МКС няма да се съгласят напълно с плановете на Тръмп и ще искат да имат думата. В крайна сметка Америка трябва да се придържа към подписаните договори.