Гигантски ленивец на дъното на морето За наука
В продължение на 4 милиона години група гигантски ленивци постепенно се адаптира към полуводния живот. Забележително документиран пример за постепенна еволюция.
6 метра дълги, 4 тона, нокти от 30 сантиметра, такива бяха характеристиките на Megatherium americanum, вида наземен гигантски ленивец, описан от Жорж Кювие в края на 18 век.
Освен жирафи и някои маймуни, всички бозайници са способни да плуват. От друга страна, малцина са наистина приспособени към водния живот. Повечето, по-специално, знаят как да гребят с четирите си крайника. Такъв е случаят със съвременните ленивци, дървесни бозайници от Южна Америка, независимо дали имат два пръста (unaus) или три (царевица). Въпреки че са добри плувци, способни да прекосят входа по призив на жена, те рядко слизат от дърветата си, където се хранят с листа, плодове и насекоми. И все пак откритите вкаменелости в Перу през 1995 г. наскоро разкриха, че древните гигантски братовчеди от ленивци са живели най-вече на дъното на водата, където са пасли като ламантини - „морски крави“ - и са се разхождали наоколо ... разхождайки се.
Тези произведения биха развълнували Чарлз Дарвин. Наистина гигантски вкаменелост на ленивците го насочи по пътя към еволюционната биология. По време на есента на 1832 г., докато пътува на борда на Бигъл, Дарвин открива удивително находище на гигантски вкаменелости в Пунта Алта, близо до Буенос Айрес. Той смяташе, че разпознава по-специално в челюст със зъб останките от Мегатериум, род изчезнал гигантски ленивец от ранния плиоцен (преди около 5,3 милиона години), описан няколко десетилетия по-рано от френския натуралист Жорж Кувие. И той върна много вкаменени кости. При завръщането на Бийгъл във Великобритания британският анатом Ричард Оуен разпозна останките не само от Мегатериум, но и от различни гигантски ленивци от сродни видове.
След това Дарвин започва да медитира върху пространствено-временното разпределение на текущите и изкопаемите ленивци. Днешните ленивци са малки дървесни животни; фосили, останки от земя и гигантски животни. Тъй като първите живеят на същия континент като втория, но не по едно и също време, е вероятно днешните ленивци да са свързани с изкопаеми животни. Те обаче бяха доста различни, което означаваше, че с течение на времето са настъпили наследствени промени. Дарвин нарече тази хипотеза „спускане с модификация“. Това се превърна в един от стълбовете на неговата теория за еволюцията. Той обаче нямаше представа, че историята на ленивците не е приключила и че нов вид ленивци, открит през 1995 г., ще илюстрира чудесно неговата хипотеза.
Същата година Кристиан дьо Муйзон, тогава във Френския институт за изследване на Андите, в Лима, и Грегъри Макдоналд от Националния паметник на изкопаемите легла Хагерман в САЩ публикуваха откритието на „воден ленивец“ (Thalassocnus natans) в Перу. Новината предизвиква раздвижване. Тогава групата ленивци е добре описана: знаем, че общият прародител би живял преди около 40 милиона години и щеше да се превърне в две, след това в пет семейства: три гигантски земни ленивци, които сега са изчезнали, и две от ленивци. По-малки и дървесни - тези, които познаваме. Откритото животно със сигурност е ленивец, но защо воден ?