Живеем на разграбена планета
Използваме минералите на нашата планета с тревожна скорост - списание New Scientist се опита да оцени колко повече можем да имаме.
През годините бавно, но сигурно консумираме един от най-скъпите и най-редки метали в света, платината, голяма част от която излиза през изпускателните тръби на автомобилите, тъй като катализаторите в автомобилите, камионите и автобусите са направени с помощта на платина. Възстановяването на метала е много трудна задача, тъй като превозните средства го разпространяват на огромна площ и в момента няма синтетична алтернатива на платината. Металът не е само жизненоважен компонент на катализаторите. Това е също толкова важен компонент на горивните клетки, които представляват чистия транспорт на бъдещето. Ако искахме да оборудваме всеки от 500-те милиона автомобила, движещи се в момента по света, с горивна клетка, целият запас от платина на Земята ще бъде изчерпан в рамките на 15 години.
Въпреки това, не само платината намалява с тревожна скорост, същото важи и за много други редки земи. Един от тях е индийът, който напоследък е изчерпан в безпрецедентни количества с нарастването на LCD телевизорите, а танталът, който използваме за компактни електронни устройства, нека просто вземем мобилни телефони, които се сменят почти всяка година. И кой може да каже колко дълго нашите уранови запаси ще бъдат достатъчни в зората на нова ядрена ера?
Но нека дори не стигаме дотам, че да разглеждаме батерии, много по-често срещани от горните, като цинк, мед, никел или фосфор, които също могат да се изтощят в не толкова далечното бъдеще.
Изчисляването на изчерпването на запасите в никакъв случай не е лесна задача, до голяма степен зависи от това как техниките, базирани на тях, се променят и развиват. Изчисляването на наличните запаси е не по-малка задача, особено за най-ценните метали, чиито темпове на добив са сред най-страховитите тайни на минните компании. Правителствата и академиите едва сега започват да разпознават възникващия проблем, така че има много малко оценими изследвания по въпроса.
Армин Релер, химик по материали от университета в Аугсбург, Германия, и неговият персонал са сред малкото, които вече са се задълбочили достатъчно задълбочено в разследването на проблема. Те изчисляват, че запасите от индий остават в най-добрия случай 10 години, което е добре отразено в развитието на цените. През януари 2003 г. от тях се искаха 60 долара за паунд, а до август 2006 г. сумата се покачи до 1000 долара. Подобна несигурност поражда далечни въпроси. Изглежда много вероятно мечтата един ден всички жители на света да достигнат стандарта на живот, на който се радва Западът, никога няма да се сбъдне.
Кликнете върху изображението за по-голяма версия
Много геолози по света вече са изчислили цената на новите технологии, като се имат предвид използваните от тях материали и ефектите от разпространението им върху развиващия се свят. Всички те са съгласни, че нарастването на населението и жизнения стандарт поставят безпрецедентна тежест върху материалите, предоставени изключително от Земята, подчертавайки, че се появяват няколко технологии, които нямат бъдеще по отношение на наличните ресурси.
Вземете галий, от който може да се приготви индий галиев арсенид заедно с индий. Този полупроводников материал формира душата на новите поколения слънчеви клетки, които обещават двойно по-голяма ефективност от конвенционалните. Размерът на наличните запаси от двата материала е предмет на дебат, като неотдавнашен доклад от университета в Лайден в Холандия показва, че настоящите запаси "не позволяват значителен принос към клетките". Ръководителят на изследването Рене Клейн смята, че тези два материала биха били достатъчни за по-малко от 1% от бъдещите слънчеви клетки.