Забравената фауна на; Аргана за науката
Преди 250 милиона години повечето сухоземни гръбначни бяха унищожени. Вкаменелостите от басейна на Аргана в Мароко разкриват изчезнали фауни и онези, които много по-късно ги замениха.
Всеки, който е пътувал между Маракеш и Агадир, е забелязал тухленочервения цвят на седиментите между градовете Ими'н'тануте и Амескруд. Тези червени пясъчници са тези от басейна на Аргана: те съдържат много изкопаеми останки, които изучаваме в детайли в Университета Кади Аяд в Маракеш и в Националния природонаучен музей в Париж, в сътрудничество с Филип Янвиер и Джебастиан Щайер. Тук ще представим типичните сухоземни гръбначни видове от горната палеозойска екосистема в Аргана преди биотичната криза и след това ще разгледаме гръбначните животни, които са ги заменили в долния мезозой. По този начин ще видим как в Аргана животът е преминал през най-голямото масово изчезване.
Аргана, преди кризата
Вкаменелостите на басейна на Аргана в Мароко са един от малкото прозорци на фауната на късния Перм (между 295 и 250 милиона години) и на кризата, която го е ликвидирала (вж. Карето на следващата страница). Пърмските и триасовите червени пясъчници на този басейн образуват вдлъбнатина на западния склон на Високия Атлас, обикновено наричана „Аргански коридор”. Дълги около 70 километра, тези пермски и триаски терени (между 250 и 205 милиона години) обхващат 1500 квадратни километра и са дебели до 6000 метра в стратиграфията на места.
Тези утайки съдържат фосилните останки на много животни, паднали на дъното на езеро, езерце или отмити по време на наводнение. В началото на 60-те години Жан-Мишел Дютуит от Музея на Париж насочва вниманието на палеонтолозите към вкаменелостите на Аргана. По това време се смяташе, че седиментите на Аргана са триасови и едва в края на 80-те години изследването на много специфична земноводна измества възрастта на базовите седименти в горнопермския басейн. Откритията, направени през 90-те и 2000-те години на влечуги (captorhinides) и парарептили (pareiasaurs) от марокански и френски палеонтолози потвърждават тази възраст.
Diplocaulus minimus, земноводната, открита в края на 80-те години в Аргана, е част от група, известна вече в Тексас и Германия: диплокаулидите. Diplocaulus minimus беше малък: черепът му не надвишаваше 8 сантиметра, докато този на неговите сродници можеше да достигне 18 сантиметра. Той несъмнено е последният представител на групата диплокаулиди, която той е удължил с няколко милиона години.
Етимологично, Diplocaulus означава „двоен прът” поради костните разширения на черепа му. Каква беше тяхната функция? В края на 70-те години А. Круикшанк и Б. Скус от Университета на Витватерсранд в Южна Африка изучават хидродинамиката на модел на Diplocaulus в аеродинамичен тунел и стигат до извода, че животното може с малко движение на любопитния си глава, отидете нагоре или надолу на метър, без да се подлагате на забавяне. Тази лекота на плуване го правеше добър ловец на малки риби и ларви на членестоноги.
Опашката на Diplocaulus беше много широка и конструкцията на гръбначния му стълб показва, че той е плувал като змиорка, тоест извличайки задвижващата си сила от вълните на опашката му отляво надясно, сравнима с тази на днешните крокодили. Диплокаулидите са били водни животни, които са ловували между две води в лагуни, реки и езера. Без съмнение те рядко се впускаха в суша, където щяха да станат жертва на синапсидните хищници, които се разхождаха по бреговете. Лесна плячка? Може би, но вероятно и трудна плячка за преглъщане заради главите им с форма на бумеранг.
Басейнът на Аргана съдържа и останките на „новодошлите“, появили се в карбона (преди 355 до 295 милиона години): амниоти (ембрионът е защитен от околоплодна течност, съдържаща се в торбичката, амниона). Такъв е случаят с Acrodonta irerhi, малко влечуго, което дължи името си на факта, че зъбите му са слети с челюстите му (акродонтно съзъбие) и на откриването му в близост до местността Irerhi. Acrodonta irerhi вероятно е използвал дългите си, остри зъби, за да пробие черупките на насекоми и други членестоноги, на които се е хранил. Той е част от капторхинидите, тоест това е едно от тези "древни влечуги" от сауропсидната линия, от които са излезли съвременните влечуги, но също динозаври и птици.
Друг капторхинид, открит в басейна на Аргана, е по-голям и тревопасен. Той беше близък със съвременния си Морадисавър, открит в Нигерийската Сахара от Филип Таке, от Парижкия музей. И двете принадлежат към подсемейство Moradisaurines, големи влечуги. Техните луковични зъби и разпределени в няколко реда на увеличена и сплескана зъбна тава показват, че са имали вегетарианска диета.
Басейнът на Аргана също доставя пермска версия на голямо тревопасно животно: пареазавър. С масивна конструкция тези парарептили лесно могат да тежат 600 килограма и да измерват три метра дължина. Крайниците им са дебели, имат малко фаланги и имат големи мускулни вложки, което потвърждава, че трябва да издържат няколкостотин килограма (виж фигура 3). Тези мощни животни са имали широко географско разпространение, тъй като вкаменелости са открити в Южна Африка, Нигер, Бразилия, Мароко, Шотландия, Германия, Русия и Китай.
Роднина на костенурки?
Те също са особено интересни, тъй като според някои палеонтолози бронята, образувана от техните остеодерми (костни пластини), би била в началото на карапакса на костенурките или поне ще направи пареазаврите щамова група от тази на костенурките. Пареазаври ли са костенурките, които биха еволюирали през триаса? Тъй като най-старите вкаменелости на костенурки датират от тази геоложка ера, може да се мисли така, въпреки че около 30 милиона години разделят последните пареазаври от най-ранните известни костенурки. Тази хипотеза обаче не е единодушна, тъй като съответствието между структурата, образувана от остеодермите на пареазаврите, и тази на черупката на костенурките не е очевидно. Костенурките са трудна за класифициране група, както и семействата, за които се смята, че са свързани с тях, включително пареазаврите. Следователно техният произход остава несигурен и класификацията им ще зависи от нови палеонтологични открития - костенурка с череп на пареаязавър или парейазавър от костенурка "клюн". ?
Това не беше достатъчно, тъй като за разлика от нашите крави, жирафи, газели и други големи тревопасни животни, пареазаврите също се защитаваха с броня. Всички имаха повече или по-малко многоъгълни остеодерми, припокриващи се и покриващи целия или част от гърба си. Тази броня, но и многобройните неравности и рога, които украсяваха телата им, без съмнение им придаваха плашещ вид. Още повече, че масивната им глава, също украсена с костни издатини, се характеризира с квадратоюгална кост (кост на черепа на някои влечуги), образуваща долната част на бузата. Тази кост се простира отвъд зъбния ред, като обхваща задната половина на долната челюст и придава на черепа на пареазавъра вид на шлема на ... Дарт Вейдър, неясният отрицателен герой на трилогията Междузвездни войни ...