В търсене на извънземен живот Енцелад - новата граница
Но за да бъде домакин на живот, небесно тяло трябва да му осигури определени условия. (Тук, изглежда, все още трябва да разширим малко идеите си, защото сме склонни да вярваме, че всяко живо същество на друга планета трябва да бъде измислено точно като живо същество на Земята. Не е нужно да прилича на тях, но да е същото на молекулярно ниво.
Ако се потвърди едно от големите научни открития от последните години - бактериите, способни да използват арсен вместо фосфор, това означава, че нашата перспектива за това какво означава живо трябва да се промени. И тогава е възможно някои планети с характеристики, които днес ни се струват неподходящи, да се превърнат в нещо по-интересно в бъдеще, в светлината на променените ни концепции.)
Но дотогава всички хора от всички времена мислят за идеите на своето време, така че нека се задоволим със съвременни идеи за това какво означава живата материя и условията, на които трябва да отговаря една планета че чудото на живота може да се появи и да бъде увековечено там.
Година след година, възползвайки се от напредъка на технологиите за изследване, астрономите откриват все повече и повече планети, които изглеждат „полезни за живота“. Нека си признаем: ние не говорим непременно за планетите „добри за нас“, тоест за хората да живеят, но за някои, които предлагат условия, подобни - не идентични - на тези на Земята, условия, на които може да се позволи да живеят там. някои същества, адаптирани към тези условия. И на Земята има много места, където хората не живеят, но живеят много форми на живот, някои с много оригинален метаболизъм. А някои живи същества на Земята могат да издържат на почти невъобразимо тежки условия.
И така, какво търсим?
Небесно тяло с атмосфера, вода и температура нито много, нито твърде много. И има ли такива планети? Как не! Учените са намерили поне един и все още чакат данни от космическата мисия „Кеплер“, специално посветена на тази цел, но проблемът е, че няма да знаем нищо, докато не ги достигнем, ако не и до тях, поне близо до тях, за да можем събира назидателна информация. И някои от тези небесни тела, въпреки че имат, според данните, предоставени от разследващия апарат, това, от което се нуждаят, за да бъдат „добри, за да живеят“, са твърде далеч, за да можем разумно да се надяваме да стигнем там през следващия век. това с технологията за космически полети, която имаме сега.
Така че печелившата идея би била да се намери такава планета - или каквото и да било - някъде близо до нас; добре, близостта по отношение на космическите разстояния означава обаче няколко години далеч от полет на космически кораб.
В момента светът на учените все още е развълнуван от програми за изследване на планетата Марс, с надеждата да открият следи от живот на нея. Обяснимо е: Марс е близо до нас, превозни средства, изпратени от Земята, вече са пристигнали там и са свършили добра работа, събирайки огромно количество информация, така че човешката мисия на Марс не изглежда невъзможна, така че подготовката е започнала.
Както често се случва, съсредоточаването върху един въпрос ни кара да загубим от поглед други възможности. В такъв случай, обсебеността от Марс доведе до пренебрегване на други възможности, "Пренебрегване", включително финансово, средствата се насочват към материализирането на идеята, която преобладава в този момент - заминаване на Марс.
Но ако има други възможности?
Слънчевата система е достатъчно голяма и сложна, за да предложи интересни „опции“ от тази гледна точка. И ето група учени, които, оставяйки другите да превземат Марс, насочват вниманието си към друго небесно тяло в нашата Слънчева система. Това не е планета - по официална дефиниция - но какво значение има, както я наричаме, след като има това, което ни интересува?
Това е Енцелад, една от "луните" на Сатурн.
| Подобно на много от известните небесни тела, Енцелад е кръстен на митологичен персонаж: в гръцката митология Енцелад е един от Гигантите - синовете на богинята Гея. В битката между великаните и олимпийските богове Енцелдас бил убит от богинята Атина, която го пронизала с копие, и бил погребан на остров Сицилия, под Етна. Но като божествен персонаж той не е умрял „изобщо“: изригванията на планината Етна биха били, се казва, дъхът на Гиганта, а земетресенията, които от време на време разтърсват Сицилия, ще бъдат причинени от неговите движения. |
Група изследователи, запалени по този сателит - Enceladus Focus Group - наскоро се срещнаха в института SETI в Маунтин Вю, САЩ, за да обсъдят смелия проект на мисия за търсене на живот на Enceladus.
Защо Енцелад е толкова примамлив?
Защото, казват учените, има всички ключови съставки, необходими за живота.
Информацията за специфичните условия на Енцелад е получена, в по-голямата си част, чрез анализ на данните, предоставени от апарата за изследване на космоса Касини-Хюйгенс, който, стартирал на мисия през 1997 г., е влязъл в орбитата на планетата Сатурн през 2004 г. Той разследва и двете тази огромна планета, както и многото й спътници. Той изследва някои от спътниците на Сатурн - Фийби, Титан, Енцелад - и откри 7 нови, много малки естествени спътника на Сатурн.
| Енцелад е шестият по големина от естествените спътници на Сатурн (който има много - около 60 известни орбити и вероятно около 200). Той има диаметър приблизително. 500 км и въпреки тези малки размери, има площ с изненадващо разнообразна структура, с кратери, дълбоки канавки и хребети, редуващи се с части от плосък релеф. |
Резултатите от проучването показаха, че Енцелад има вода (течност и лед), органичен въглерод, азот (амоняк) и въглеводороди, открит от Касини с помощта на спектрометри. Една от особеностите на Енцелад е наличието на "гейзери", които хвърлят струи газ и ледени кристали на големи височини в атмосферата му, като по този начин позволяват на сонда, летяща над сателита, да събира много данни за състава на веществата в тези струи.
Най-оптимистичните членове на фокусната група на Енцелад обаче си представят, че в езерата и океаните на сателита може да има не само сложни органични вещества, но дори и форми на живот - микроорганизми със структури и функции, подобни на някои от бактериите на Земята.
Няма достатъчно светлина върху Енцелад (изследванията показват, че това небесно тяло отразява почти изцяло светлината, която получава), така че няма фотосинтеза, но това не е непременно пречка. На Земята са открити микроорганизми, които не се нуждаят от светлина и не извършват фотосинтеза и въпреки това живеят и процъфтяват, дори в пълен мрак.
Тези комбинира водород с въглерод, извлечен от въглероден диоксид, за да образува метан - са така наречените метаногенни организми. Такива живи същества биха могли да съществуват, астрономите се надяват на Енцелад, където изследванията показват, че в атмосферата има големи количества метан. Привърженик на този модел е Крис Маккей, астробиолог от изследователския център на Еймс на НАСА.
Други специалисти измислят различна схема. Роналд Оремланд, микробиолог, работещ в Американската геоложка служба, вярва в това още по-добър източник на енергия за микроорганизмите би бил ацетиленът - този газ, използван в оксиацетиленовите заваръчни машини. Това съединение не се намира естествено на Земята, но присъства в комети и някои изследвания показват, че то съществува и на Енцелад.
В този случай хипотетичните енцеландски микроорганизми биха могли да метаболизират ацетилена, произвеждайки етанол и ацетати, в по-прост тип метаболизъм, отколкото метаногенните микроорганизми.
Но наличието на тези вещества не е достоверен индикатор за съществуването на живот на Енцелад. Необходимо е тези данни да се потвърдят с други, по-подходящи за идентифициране на биологичната активност - следователно на съществуването на живот - на небесно тяло.
Но за да стигнем до нивото на етанол, метан и аминокиселини на Енцелад, първо трябва да стигнем там, а не със сонда като Касини (която е оборудвана само за откриване на наличието на прости органични молекули, а не по-сложни съединения), но с мисия, създадена специално за тази цел. Следователно такава космическа мисия ще изисква изграждането на нови инструменти, способни на по-прецизни анализи от инструментите, с които е надарен Касини (не че тези не биха били ефективни, но не бяха предназначени за анализи като тези което интересува "последователите" на Енцелад).
Учените дори мечтаят за сонда, способна не само точно да картографира повърхността на Енцелад и да събира спектрометрични данни, да прави снимки и т.н., но и да събира проби от атмосферата и от струи газ и лед. В най-щастливия случай можете дори да направите десант - превозно средство, което каца на повърхността на спътника, за да събирате отблизо точни данни за естеството на релефа, за съществуващите там вещества и т.н. и дори да донесе проби от енцеладска материя за анализ.
Възможно е? Много скоро, не, поне по две причини. Първо, за момента всички имат работа с Марс (прочетете: средствата са насочени, в по-голямата си част, към програмите за изследване на Червената планета). Второ, пътуването до Енцелад би отнело седем години АКО гравитационното привличане на Юпитер (най-голямата планета в Слънчевата система и съсед на Сатурн) може да се използва за ускоряване на превозното средство; в противен случай мисията ще отнеме десет години вместо седем.
Но тази помощ от Юпитер не винаги е достъпна: поради някои особености, свързани с формата на орбитите на участващите небесни тела., максималното влияние, оказано от Юпитер, би достигнало през 2015-2017, и тогава ефектът постепенно ще намалее, за да се появи отново през 2030-те.
Очевидно е, че няма достатъчно време за създаване на космическа мисия от този мащаб толкова бързо, че да можем да се възползваме от прозореца 2015-2017.
Остава на специалистите да започнат да се надяват на работа със следващия краен срок - 2030-те, когато помощта на Юпитер ще бъде отново достъпна.
Ако експертите ще убедят тези, които решават дестинацията на парите, да осигурят средства за подготовката на такава мисия, Енцелад може да се превърне в следващата звезда в търсенето на извънземен живот. Заслужава си, казват неговите "почитатели", защото има какво да предложи - има свойства, които могат да подхранват надеждите в много по-голяма степен от планетата Марс, която в момента "консумира" средства за изследвания.
Е, какво да кажа? Нека бъдем здрави, за да можем и ние да използваме времето, когато новините ще избухнат по света, че космическата мисия до Енцелад е открила там признаци на биологична активност, неоспоримо доказателство, че има това, което търсим от десетилетия - форми на живот, живеещи на друго небесно тяло от нашата слънчева система.