Първа битка на бронирани кораби
Според план, разработен от дизайнера Джон Портър и инженера У. Уилямсън, оцелялата жива палуба е преустроена в оръжейна палуба. В централната част на корпуса от дъбови и борови дъски с дебелина два инча е построена голяма рулева рубка, дълга около 50 м. Стените й са наклонени към палубата под ъгъл от 36 градуса и са защитени от два слоя железни плочи с обща дебелина 10 см, а покривът е бил покрит с железни пръти. Върху тях бяха положени железни 2-инчови плочи. Към стеблото беше прикрепен 4-футов железен овен. Кормилото и витлото останаха без защита и беше запазена само рубката. Въоръжението на кораба се състоеше от десет оръдия - 6 девет-инчови оръдия от системата Далгрен и 4 нарезни оръдия от системата Брук (2 - 7 "и 2 - 9"). Строителите добавят още 80 тона чугун към дъската, довеждайки кораба до газене от 23 фута, оставяйки само няколко сантиметра от корпуса на кораба над повърхността на водата и вдигайки бронираната рубка. Следователно Merrimack, преименуван на Вирджиния/Вирджиния, много приличаше на покрива на къща. 10-пистолетен кораб с водоизместимост от 4500 тона се задвижва от две двуцилиндрови парни машини (стари и не особено надеждни), които позволяват на линейния кораб да достигне скорост до 9 възела. Екипажът се състоеше от 320 души. Той беше командван от комодор Франклин Бюканън (съименник на бившия президент на САЩ).
Меримак след реконструкция и промяна на името на Вирджиния
След като научи за създаването на чудотворно оръжие от конфедератите и се страхува, че с негова помощ врагът лесно може да победи Вашингтон, федералното правителство взе спешен отговор. В рамките на няколко месеца, според проекта на шведския емигрант Джон Ериксон, Мониторът се ражда (на латински - „наставник“ - името е измислено от Ериксън) - напълно нов и за разлика от всичко военен кораб.
Целият корпус на кораба беше направен от желязо. Височината на страните беше само 60 см. Бронята покриваше не само страните, но и палубата. Палубата беше напълно празна, с изключение на добре бронираната рулева рубка и оръдейната кула. По-близо до кърмата имаше два комина, които трябваше да бъдат демонтирани, преди да влязат в битка.
Въртящата се, силно бронирана оръдейна кула беше въоръжена с две 11-инчови (279 мм) гладкоцевни пушки Dahlgren. Пистолетите бяха заредени от намордник и преместени в портове след презареждане на подемници. Кулата на монитора беше бронирана с 8-инчова многослойна броня. По време на спускането нито едно военноморско оръжие на южния флот не е било в състояние да пробие такава броня. Според първия командир на кораба лейтенант надзирател: „ако черупка удари кулата под остър ъгъл, тя ще отскочи от нея, без да причини щети“. Оръдията на Dahlgren, с които корабът е бил въоръжен, са действали в духа на военноморската стратегия по онова време: те не са били предназначени да пробият бронята на врага, а да счупят броневите плочи или да се опитат да откъснат техните опори. След разкъсването на едно от тези оръжия на тестовете обаче използваните прахови заряди бяха сериозно намалени. През 1906 г. в интервю с последния оцелял офицер от Монитора, капитан Луис Н. Стодър, е направено изявление:
„Наредено ни беше да използваме само 15-килограмови заряди за черен прах - със сърцевина от 165 килограма. Оръдията от същия калибър сега използват заряди с тегло между 250 и 500 паунда барут. Ефектът от стрелбата ни беше сравним с хвърлянето на голяма гумена топка - толкова малка беше проникващата способност на нашите ядра. "