Определение на явлението El Niño, последици върху климата, La Niña - Météo-France
Мащабни океански феномени
Ел Ниньо и неговият колега Ла Ниня са мащабни океански феномени в екваториалния Тихи океан, засягащи моделите на вятъра, морската температура и валежите. El Niño и La Niña съответстват на двете противоположни фази на свързания феномен океан/атмосфера, наречен ENSO (El Niño/Южно трептене).
Първоначално името Ел Ниньо е приписвано от перуанските рибари на малкото нашествие на топла вода, което се случва всяка година по крайбрежията на Перу и Еквадор около Коледа - оттук и съществителното му име: на испански Ел Ниньо означава младенеца Исус. В допълнение, климатичният феномен, съответстващ на подчертаното затопляне на повърхностните води в близост до бреговете на Южна Америка, сега се нарича Ел Ниньо. Знаем, че то е свързано с цикъл на вариации на атмосферното налягане между източната и западната част на Тихия океан, съчетан с цикъл на океанското течение по екватора.
Само ENSO има толкова подчертано глобално въздействие. Другите два океански басейна, Индийски и Атлантически, са твърде малки, за да позволят такова значително явление на свързване между атмосферните и океанските циркулации, дори ако те също са обект на издигане на дълбоки води и пасати.
Нормална метеорологична ситуация в южната част на Тихия океан
С изключение на събитията в Ел Ниньо, югоизточните пасати са добре установени в северната стена на височината на Великденския остров (еквивалентът на Азорските острови високо в Северния Атлантик). Тези редовни ветрове, които духат от изток на запад, пренасят топлите повърхностни води към запад. Изместването на топлите води води до издигане на дълбоки, студени води в източната част на Тихия океан, по бреговете на Перу. На картата на морските температури се появява, по екватора, характерен студен език.
Топлите води са свързани с движение на въздуха нагоре, водещо до образуване на облаци и валежи; в студени води, спускане на въздуха, което го кара да изсъхне. Следователно валежите се ограничават до западната екваториална тропическа част на Тихия океан. Същото се отнася и за тропическите бури и урагани, които тогава са пощадили Френска Полинезия.