Опасни болести се събуждат в земните ледници
През цялата история на нашата планета хората са съжителствали с бактерии и вируси. Търсихме начини да се противопоставим на бубонната чума и едра шарка, а в замяна те потърсиха начини да ни заразят. Използваме антибиотици от почти век, откакто Александър Флеминг откри пеницилин. В отговор бактериите са развили антибиотична резистентност. Битката няма край. Прекарваме толкова много време с патогени, че се редуваме да се спъваме един в друг. Какво обаче се случва, ако внезапно срещнем смъртоносни бактерии и вируси, които не са били срещани от хиляди години или никога не са били виждани?
Може би скоро ще разберем. Изменението на климата води до топене на вечно замръзналите почви, които са били замръзнали в продължение на хиляди години, а когато почвата се топи, се появяват древни вируси и бактерии, които оживяват и се връщат към живот.
Предполага се, че преди повече от 75 години елен, заразен с антракс, е умрял и замръзналият му скелет е бил хванат под слой замръзнала почва, под вечна слана. Той остана там до лятото на 2016 г., когато вечната слана се размрази поради силна жега. По този начин тя пусна трупа на елен и антракс в най-близките води и почва и след това в хранителните запаси. Хората са под заплаха.
Страшното е, че това може да не е изолиран инцидент.
Земята се затопля и размразява повече вечни ледове. При нормални условия повърхностните слоеве на вечната лед, дълбоки около 50 сантиметра, се размразяват всяко лято. Но глобалното затопляне постепенно разкрива стари слоеве вечна лед.
Замразената многогодишна почва е идеалното място за бактериите да останат живи за дълги периоди от време, може би милиони години. Това означава, че топенето на лед може потенциално да отвори кутията на болестите на Пандора.
Температурите в Северния полярен кръг се повишават бързо, около три пъти по-бързо от останалия свят. Други инфекциозни агенти също могат да излязат навън.
„Пермафростът е отличен пазител на микроби и вируси, защото е студен, тъмен и му липсва кислород“, казва еволюционният биолог Жан-Мишел Клавери от Университета Екс-Марсилия във Франция. "Патогенните вируси, които могат да заразят животните и растенията, може да са били съхранявани в стари вечни замръзнали почвени слоеве, включително тези, които са причинявали глобални епидемии в миналото.".
Само в началото на 20-ти век над един милион северни елени са загинали от антракс. На север не е толкова лесно да се изкопаят дълбоки гробове, така че повечето от тези трупове са били заровени близо до повърхността, в 7000 разпръснати гробове в Северна Русия.
Какво друго може да се крие под замръзналата почва?
Хората и животните са били погребвани във вечната лед в продължение на стотици години, така че е възможно да излязат и други инфекциозни агенти. Например учените са открили фрагменти от РНК на вируса на испанския грип в трупове, масово заровени в Аляска. Едра шарка и бубонна чума също са погребани в Сибир. В изследване от 2011 г. Борис Ревич и Марина Подольная пишат: „В резултат на топенето на вечната замръзналост могат да се върнат вектори на смъртоносни инфекции от 18 и 19 век, особено в близост до гробища, където са били погребвани жертвите на тези инфекции“.
През 1890-те години в Сибир протича сериозна епидемия от едра шарка. Един град загуби до 40% от населението си. Телата са били погребани под горния слой на вечния лед на брега на река Колима. След 120 години наводненията в Колима започнаха да разрушават бреговете и топенето на вечната лед ускори този процес на ерозия.
В проект, започнал през 90-те години, учени от Държавния научен център по вирусология и биотехнологии в Новосибирск са изследвали останките от хора от каменната ера, открити в южния Сибир, в района на Алтай. Те също така са изследвали проби от труповете на хора, които са загинали по време на вирусни епидемии през 19-ти век и са били погребани във вечния лед на Русия.
Учените казват, че са открили тела с язви, характерни за белезите от едра шарка. Въпреки че не откриха самия вирус на едра шарка, те откриха фрагменти от ДНК.
Разбира се, това не е първият път, когато замразените в лед бактерии отново оживяват.
В проучване от 2005 г. учени от НАСА успешно съживяват бактериите, заклещени в замръзнало езерце в Аляска в продължение на 32 000 години. Микроб, наречен Carnobacterium pleistocenum, е бил замразен още от плейстоцена, когато вълнестите мамути все още са се разхождали по Земята. Щом ледът се стопи, те отново започнаха да плуват, сякаш нищо не се е случило.
Две години по-късно учените успяха да съживят 8 милиона годишна бактерия, която спяше в лед под ледник в долините Beacon и Mullins в Антарктида. В същото проучване бактериите бяха възстановени от лед на повече от 100 000 години.
Не всички бактерии обаче могат да се върнат към живот, след като са замръзнали във вечната замръзналост. Антраксните бактерии могат да направят това, защото образуват изключително издръжливи спори, които могат да живеят замразени много дълго време.