Над 100 милиарда екзопланети в Млечния път за науката
Чрез екстраполация на броя екзопланети, открити от гравитационните микролинзи, астрофизиците са изчислили, че в нашата галактика има повече от една планета на звезда или повече от 100 милиарда планети !
Планетите са често срещани в Млечния път. Средно всяка звезда би имала повече от една. Освен това малките планети са по-често срещани от гигантите.
Днес са известни около 720 екзопланети - планети, които обикалят около звезди, различни от Слънцето. Това е много, тъй като нито една не е била открита преди 20 години, и много малко, в сравнение с безбройните звезди, които обитават Вселената. Означава ли незначителното съотношение на известните планети към броя на звездите, че малко от последните са дом на планети? Не, според Арно Касан от Института за астрофизика в Париж и неговите колеги, които са членове на международно сътрудничество: статистическият анализ на резултатите от шестгодишни наблюдения показва, че в нашата галактика средно всяка звезда е придружен от повече от една планета.
Проведени между 2002 и 2007 г., анализираните наблюдения използват така наречения ефект на гравитационната микролинза. Това е отклонение на светлината от далечна звезда от масивен обект - звезда, планетарна система ... -, който преминава между нея и Земята. Това отклонение сближава лъчите от далечната звезда, което води до усилване на нейната светлина. Точната форма на сигнала зависи от характеристиките на обектива на лещата, които след това можем да реконструираме. По-специално, когато това е звезда, придружена от планета, понякога можем да открием присъствието на последната, което се проявява чрез кратко укрепване на усилването; това укрепване трае от няколко часа за най-малките планети до няколко дни за гигантите, докато усилването поради гравитационните микролещи се простира общо за няколко дни до няколко месеца.
От 2002 до 2007 г. около 3000 подобни събития бяха открити от широкополните телескопи на мрежата OGLE, които сканират милиони звезди всяка ясна нощ. Сътрудничеството на PLANET със собствена мрежа от телескопи проследи в детайли и преживява няколкостотин от тези събития, при които обективът на лещата е звезда в Млечния път, за да определи дали звездите на лещите са придружени от планети. Тази проба е доста голяма и „изтеглена“ от наблюдаваните събития с микролинзи (не е известно априори кои звезди ще предизвикат ефект на микролинзи), предполага се, че е представителна за звездите на Галактиката.