Масата на звездите - астрономия и астрофизика
Двоични звезди
За да се надяват да постигнат разбиране за същността и еволюцията на звездите, астрономите трябваше да се опитат да определят един важен параметър: тяхната маса. Това е трудно да се определи, тъй като нито измерванията на светлината, нито спектралният анализ не са от помощ. Единственото решение е да се прибегне до астрометрия, прецизното измерване на звездните позиции и да се приложи към така наречените двоични системи, тоест двойки звезди, свързани чрез тяхното привличане, взаимно гравитационно и обикалящи една друга.
В Слънчевата система има закон, наречен Трети закон на Кеплер, който свързва размера и периода на всяка планетарна орбита и включва масата на Слънцето. Този закон може да бъде обобщен за всички тела в орбита, по-специално за членове на двоична система. Вместо масата на Слънцето е важна общата маса на двойката. По този начин, ако беше възможно да се измери периодът и размерът на двоичната система чрез наблюдение, би било достатъчно да се приложи този закон, за да може да се изчисли общата маса на двойката.
Следователно астрономите от минали векове трябваше да намерят двоични звезди в небето и да измерват техния период и орбита. За съжаление това беше много трудно на практика. Привидното движение на звездите е изключително бавно, периодите могат да достигнат стотици години и за цялостно проучване може да са необходими няколко поколения астрономи. След като се измери очевидната орбита, все още беше необходимо да се изведе реалната орбита. Тук отново възникнаха трудности, тъй като орбитите през по-голямата част от времето са наклонени спрямо нашата линия на зрение, което изкривява оценките на измеренията.