Летящите чинии на Сатурн - спектър на науката
Космическа сонда Касини: Атлас и Пан - две луни на Сатурн със собствен пръстен
С диаметър от 38 километра при екватора и 19 километра от полюс до полюс за Атлас и 33 х 21 километра за Пан, двата спътника Сатурн са доста впечатляващи. През март и април 2017 г. космическата сонда „Касини“ за първи път направи подробни изображения на двата спътника, които членовете на екипа на камерата нетърпеливо очакваха. В тези изображения и двете луни трябва да бъдат показани много по-големи и по-остри, отколкото при всички предишни експерименти.
И в двата случая наблюденията са успешни и са налични 109 нови изображения и допълнителни данни - особено спектри. По-ранните записи на Касини вече предполагат, че двете луни са повече от необичайни на външен вид. Колко необикновени са всъщност, това беше изненадващо.
Луната Пан прилича на топка за сладолед с ръб на екваториална шапка - ще има ли такова творение за сладолед („Пан сладолед!“) Също някога на разположение за закупуване? Съставът (на истинския Пан) всъщност е вероятно да бъде доминиран от воден лед, а екваториалната издутина се състои от фини частици, които Луната е събрала от пръстеновидната система на Сатурн.
Ако сте си представяли да стоите на тиган директно на прехода между кръглото основно тяло и пръстеновидната изпъкналост, тогава изпъкналостта ще ви се стори като стръмен планински склон, който излиза на около три до пет километра в небето. Тъй като обаче привличането на Pan е изключително ниско, едва ли трябва да забележите „горе“ и „долу“. В допълнение, бъдете предупредени срещу невнимателни опити за скок: В зависимост от стимула можете да пропуснете хватката за 30 до 60 минути и да бъдете отнесени от един до два километра във въздуха! Прескачането на цялата екваториална издутина и кацането от другата страна би трябвало да е трудно за хората. За козите (в скафандри) обаче изглежда възможно.
Интересното е, че новите снимки на атласа от 12 април 2017 г. показват доста различен обект. Докато „ръбът на шапката“ и „ледената топка“ изглеждат много остри и твърди на Пан, Атлас изглежда размит и мек. Очевидно тази луна е успяла да събере значително повече пръстеновидни частици от Пан - целият материал, който пръстенът губи отвън, изглежда намира своето гробище в Атлас. Един мой колега от лабораторията за реактивно задвижване в Пасадена, Калифорния, коментира двусмислено: „Атлас носи тежестта на пръстените на раменете си“.
Тези пръстеновидни частици не бяха поставени в доста тясна перла, а в голям, широк „плаващ пръстен“ около действителната лунна топка на Атлас. Последният е само около половината от размера на централната част на Пан; поради събраните пръстеновидни частици, Атлас в крайна сметка е по-голямата луна.
Средната плътност се оценява на 0,3-0,4 грама на кубичен сантиметър, много по-малко от плътността на водния лед. Така че тези луни трябва да са изключително порести. Плътността им вероятно е дори по-ниска от вече много ниската плътност на кометата 67P/Tschurjumow-Gerasimenko с 0,53 грама на кубичен сантиметър. За разлика от "Чури", Пан и Атлас никога не са се доближавали до слънцето, така че трябва да има значителни разлики в произхода и развитието на тези тела. Дали повърхностите на Pan и Atlas са толкова твърди, колкото тези на 67P, което в крайна сметка успя да смаже опита на космическия кораб Philae да кацне?
Изображенията категорично засилват идеята, че бъдещите космически пътешественици до Сатурн трябва да изграждат хотели за туристите на слънчевата система на двата полюса на Пан - включително гигантски изглед на пръстените и планетите и непрекъснати промени в осветлението на всеки 13,8 часа, времето на въртене на Пан. С помощта на влак с магнитна левитация, който свързва двете убежища директно през средата на Пан, след това човек може да пътува от един лунен полюс до другия в рамките на пет до десет минути.