Как са открити Нептуний и Плутоний
Дълго време уранът, заемащ клетка 92 в шестата група на периодичната таблица, се смяташе за последния елемент на тази таблица. През 1940 г. американски учени за първи път изкуствено получават нови химични елементи - нептуний и плутоний. Впоследствие плутонийът се превръща в един от основните видове атомно гориво. Поредните номера на нептуний и плутоний се оказаха съответно 93 и 94. Тъй като тези елементи поставиха основата за по-нататъшното разширяване на периодичната система за уран, те бяха наречени трансуранови елементи.
Скоро обаче възникнаха сериозни затруднения с поставянето на нептуний и плутоний в периодичната таблица. Факт е, че елемент № 93 трябваше да бъде в седмата група и да проявява най-високата валентност, равна на седем (както знаете, валентността определя свойството на атома да образува химически връзки с определен брой други атоми). Междувременно учените, открили нептуний и много други изследователи установиха, че този елемент проявява няколко степени на валентност. В най-високия от тях той е подобен на уран, тоест е шестовалентен, а в най-ниския е подобен на тривалентни елементи на редки земи.
В същото време те са подобни на семейството от елементи, разположени по-високо в периодичната таблица, след лантан (лантаниди).
Тогава са открити далечните трансуранови елементи - беркелий, калифорний, менделевиум. Оказа се, че много актиноиди имат по-висока валентност от лантанидите. А първите членове на семейство актиниди - торий, протактиний и уран - изобщо не отговарят по свойствата си на редкоземните елементи. От гледна точка на периодичния закон обаче тук нямаше нищо неочаквано; Менделеев още в първите си произведения установява, че свойствата на аналогичните елементи са естествени. Промяна от горе на долу във всяка група от периодичната таблица. Това важи и за групирането на елементи. Следователно актинидите трябва да се различават значително от лантанидите, по-специално по стойността на проявената валентност.