ХИБРИДИ И МУТАНТИ
Началото на големия процес на развъждане на котки датира от дните, когато собствениците на зоологически градини искаха да получат възможно най-странните същества, за да привлекат обществеността. Хибридизацията датира от 1800-те години, когато зоологическите градини обикаляха менажерии, предназначени да лекуват печалби, а не да опазват животински видове.
В Индия кръстосването между видове е регистрирано за първи път през 1837 г., когато принцесата на индийския щат Джамнагар представи хибрида на големите котки на кралица Виктория.
В Европа следите от хибридизация датират от периода преди Първата световна война, когато германският учен Карл Готфрид Хагенбек експериментира с големи котки, след което отбелязва тенденция към стерилност на мъжките.
Междувидовото кръстосване може и се случва между лъвове и тигри. Потомците от такова пресичане се наричат лигери или тайгони. Името зависи от това кой е бил бащата на хибрида - това е посочено от първата част на името. Лъвовете също се кръстосват с леопарди (техните потомци се наричат леопони), както и с други видове, като произвеждат по-необичайни животни.
Хибридите почти винаги се появяват в плен в резултат на човешка намеса, както и на неестествени местообитания, а понякога и в резултат на изкуствено осеменяване. Често се смята, че повечето хибриди са резултат от изкуствено осеменяване, но това е далеч от истината. При големите котки тази медицинска процедура е много рядко успешна, но се практикува главно в ранните експерименти за хибридизация.
В дивата природа случаите на кръстосване на диво животно с представители на други видове са изключително редки. И така, в дивата природа газелите на Грант и Томпсън съжителстват щастливо в смесени групи. Тези видове имат много общи черти и само експерти могат да ги различават един от друг. Въпреки това, няма случаи на кръстосване на тези два вида.
Домашните кучета могат безразборно да се чифтосват с други видове, но дивите кучешки видове като вълци, лисици и койоти се размножават само в рамките на собствения си вид.
Има обаче няколко вида малки диви котки, които се кръстосват свободно с домашни котки.
Сред големите котки сравнително малко известната Marosi често се смята за пример за естествено междувидово кръстосване на лъв с леопард. Тук отново има редица други обяснения за появата на този петнист лъв. В началото на 1900 г. местните индианци постоянно се позовават на животното, което наричат доглас. Твърди се, че това е хибрид на леопард и тигър. Но въпреки че в тази област са открити големи леопарди с ивици по корема, причината за това странно оцветяване не е официално установена. В Мексико и Южна Америка е широко разпространено убеждението, че има хибриди от естествено кръстосване на пуми и ягуари, но биолозите не са открили доказателства за това.
В зависимост от вида на родителите си, хибридите са домашни или диви животни. Всички видове, получени при кръстосване на диви и домашни животни, се опитомяват автоматично. Това включва хибриди като Бифало (американски хибрид от бизони и животни), зори (зебра и кон), зони (зебра и магаре), диво куче и различни малки диви котки с опитомени хибриди. Всяко кръстосване между диви видове като лигри, тайгони или леопони се счита за диво.
Хибридите обикновено се считат за стерилни и стерилността е естествена биологична бариера за хибридизация. Но има редки ситуации, когато природата доказва, че правилото за стерилитет не винаги работи, и в резултат на което се появяват животни като лиги и тай-тайгони. Въпреки рядкостта на случаите на естествена хибридизация и още по-редки случаи на репродуктивна способност на хибридите, това все още се случва и често достатъчно, за да настъпят еволюционни промени в продължение на хиляди години.
Когато вградените защитни механизми, които предотвратяват успешното пресичане между видове, се провалят, става възможно да се развие нов вид. Мулето е добър пример. Въпреки че обикновено се счита за стерилен, от мулета от 1527 до 1990 г. са регистрирани около 60 живи жребчета. Многобройни изявления за подобни случаи идват от Европа, САЩ, Южна и Северна Америка, Китай. Въпреки че броят на тези твърдения е малко в сравнение с броя на самите мулета, в продължение на много хиляди години този процес може да доведе до появата на изцяло нов вид. Всички регистрирани случаи на раждане са женски мулета и това се отнася за всички хибриди на големи котки, които някога са раждали потомство. Всички мъже се оказаха стерилни.
Във второто поколение хибриди (Ti-Liger, Ti-Tigeon, Li-Liger, Li-Tigeon) преобладават поведенческите черти, както и външността на видовете, чиито гени са доминиращи. Други хибриди (ягулеоп) и сложни хибриди (ли-ягулеоп) са твърде редки, за да бъдат изучени техните емоционални и поведенчески конфликти и никога не са живели в достатъчно естествени условия.
Мутациите са естествени промени, причинени от спонтанни генетични промени или проява на рецесивни (скрити) гени. Рецесивните гени се появяват в резултат на продължително инбридинг (инбридинг). Белите тигри и белите лъвове рядко се срещат в дивата природа, тъй като липсата на камуфлажен цвят им създава допълнителни затруднения. Най-честите мутации са албинизъм (пълно отсъствие на пигмент, напълно бял), цвят на чинчила (бял с бледи петна) и меланизъм (черен). Наблюдавани са също червени, светложълти и сини цветове. Понякога има животни с необичайни петна, например твърде редки или твърде големи (непълен меланизъм). Необичаен цвят - бяло, черно, червено, синьо или твърде бледо - се среща както при дивите, така и при домашните котки. Понякога моделът на петна се различава от обичайния, например кожата на петнист гепард или гепард с редовно оцветяване може да съдържа необичайно черно (мозайка) или бели петна (частичен албинизъм). Има и руфинизъм - необичайно богатство на червен пигмент.
Мутациите са не само необичайни цветове, но и нестандартен размер, твърде дълга коса, твърде къса опашка или отсъствието й. Всички тези промени се срещат както сред домашните котки, така и сред техните диви колеги. В дивата природа животните - носители на такива особености - по-често умират, отколкото ги предават на потомството си. Възпроизвеждането на уловените животни зависи от човека, поради което има такова разнообразие от породи домашни котки. По отношение на дивите животни природата изхвърля всички характеристики, които намаляват шансовете на животното да оцелее.
В миналото при вида на нестандартна голяма котка (тоест ценен трофей) човек обикновено реагира с изстрел. В резултат на това много интересни мутации нямаха време да се закрепят - те просто изчезнаха. Някои мутации са резултат от размножаването в плен и никога не се срещат в дивата природа. Въпросът дали тези мутанти трябва да бъдат увековечени, за да задоволят човешкото любопитство и естетически нужди остава отворен.
Част от информацията е взета от книгата на Карл Шукер „Тайнствените котки на света“ и различните му статии. Благодарим на Пол Маккарти за изследването и предоставянето на подробен материал за белите лъвове и тигри и Кевин Чембърс от Центъра за размножаване на зоологични животни за изясняване на информацията за белите лъвове.