Доклад за космически полет STS-95
Излитане от нос Канаверал (KSC) и кацане на нос Канаверал (KSC), писта 33.
На 16 януари 1998 г. НАСА обявява, че Джон Глен, който 36 години по-рано е първият американец, който обикаля Земята с Меркурий 6, ще отлети обратно в космоса на борда на космическа совалка. Джон Глен, сега дългогодишен американски сенатор, беше изразил интерес към втори космически полет преди катастрофата на Челенджър. По това време НАСА създаде програми, по които учителите, журналистите и политиците трябва да бъдат поканени на космически полет. Тъй като оттогава бяха изминали 10 години, Джон Глен видя шанса да лети само заради напредналата си възраст. По време на мисиите на Spacelab беше установено, че много симптоми на човешкия процес на стареене съвпадат с последиците от безтегловността. Джон Глен успя да убеди както тогавашния американски президент Бил Клинтън, така и тогавашния шеф на НАСА Дан Голдин да разследват тази връзка на собственото си тяло. Между другото, вторият му космически полет, разбира се, беше изключително ефективен, което е от голямо значение за НАСА в борбата за пари от данъци. И до днес Джон Глен е най-старият човек, летял някога в космоса.
Основните цели на мисията включваха изстрелването и възстановяването на безплатния полетен спътник SPARTAN 201-5, тестове с платформата HOST („HST Orbital Systems Test“), изстрелването на експерименталния спътник PANSAT („Petite Amateur Naval SATellite“), поредица от научни експерименти в единния модул на Spacehab, разбира се, експериментите, планирани в и от Джон Глен.
По време на подготовката на стартовата площадка, поради приближаващия се ураган Джордж, беше обмислен обратен транспорт на Discovery до защитената от бури асамблея VAB. Подготвителните работи вече бяха в ход, когато бурята премина покрай нос Канаверал. В противен случай отброяването мина главно гладко.
За изкачването в земната орбита НАСА, както и за последно, е избрала полетен профил, различен от този на предишните мисии на совалката. По това време орбитата висеше на външния външен резервоар по време на стартовата фаза, така че астронавтите на борда да започнат пътуването си в космоса с главата надолу. Това позволи да се поддържа радиовръзка с всички налични наземни станции по време на цялото изкачване. За да спаси наземна станция, Discovery извърши маневра на 180 градуса след полет от около шест минути. През останалата част от орбитата астронавтите седяха изправени на външния резервоар.
След запалването на усилвателя на твърдо гориво, но преди излитането на Discovery, капакът на капака на контейнера на спирачния екран вероятно се е разхлабил поради силни вибрации. Тъй като капакът беше над централния главен двигател, той трябва да е паднал точно върху тягата на дюзата. С оглед на ниското тегло и ниската височина на падане, за щастие не може да се открият повреди.
След като достигна земната орбита и отвори вратите на товарния отсек, екипажът активира Spacehab и експериментите му. Преди първия нощен сън Джон Глен погълна малко устройство, което можеше да измери телесната му температура с точност до двадесета степен.
На втория ден от полета Скот Паразински и Стивън Робинсън тестваха захващащото рамо на совалката в голямо разнообразие от режими на работа, тъй като това беше абсолютно необходимо за разполагането на SPARTAN. Първо обаче PANSAT ("Petite Amateur Naval SATellite") беше катапултиран в свободното пространство от пролетна сила. Малкият сателит се помещаваше в GAS контейнер и беше предназначен да служи като експериментален инструмент в областта на широколентовите радиокомуникации.
На 31 октомври 1998 г., третият ден в космоса, Джон Глен започва медицинските си експерименти. В хода на това той трябваше да представи десет проби кръв и 16 урини. Лицето за сравнение беше Педро Дуке, който на 35 години беше под половината от Джон Глен.
Канадски учени използваха камерите за задържане на товари, за да подложат разработената от тях система за космическо зрение на друг тест. Той трябва да играе важна роля в изграждането на Международната космическа станция.
През следващите дни научните експерименти на борда на Discovery продължават, като Джон Глен все още е в полезрението на обществеността. Понякога той носеше мрежа с електроди над главата си. Използвано е за измерване на мозъчни вълни, движения на очите, мускулно напрежение, общи движения на тялото и развитие на потта по време на сън. Сравнителният човек в този експеримент беше Чиаки Мукай.
Фокусът на седмия ден от полета беше възстановяването на платформата за безплатен полет SPARTAN 201-5. Чрез няколко корекции на курса орбитите на двата космически кораба постепенно се сближиха. В края на краищата Discovery беше на същото ниво, но на 15 километра от SPARTAN. Оттук нататък пилотите започнаха рандеву, използвайки процедурата "R-Bar Approach". След кратко запалване на двигателя орбитантът понижи траекторията си и проследи орбита с четвърт кръг, докато стигне точно под СПАРТАН. За финалната фаза на срещата пилотите полетяха по въображаема права линия до центъра на земята - СПАРТАН. На разстояние от 10 метра Стивън Робинсън успя да задържи SPARTAN 201-5 със захващащото рамо на Discovery и да го прибере сигурно върху държащата го конструкция в трюма. Безплатният полет беше продължил почти 50 часа.
Spacehab е модул под налягане с обща маса 5 387 килограма. По време на полетите на Shuttle Mir той се използваше предимно за транспортиране на логистични материали. В случая на STS-95 той беше използван за извършване на множество експерименти. 45 процента от капацитета на полезния товар е отдаден под наем на частни компании и институти. Обхватът на експериментите варираше от генерирането на кристали с висока чистота до биомедицински експерименти и вестибуларни експерименти.
Discovery включва и платформата HOST („Тест на орбитални системи HST“). Именно опорната конструкция беше разположила спътника UARS в товарния отсек на STS-48. При STS-95 опорната конструкция беше използвана за тестове с оглед на следващия полет за поддръжка на HST (STS-103). По-конкретно, това беше нова система за охлаждане на инфрачервения инструмент NICMOS. НАСА искаше да тества функционалността предварително при условията на безтегловност. Освен това трябваше да бъде тестван нов софтуер, който открива и преодолява повреди, причинени от космическото излъчване в носителите за съхранение. "Solid State Recorder", който вече се използва на HST и показва аномалии там, трябва да бъде изложен на радиационни условия по време на STS-95. Техниците искаха да открият причината за неизправността. В крайна сметка бяха тествани нови видове оптични кабели.
В товарния отсек беше и научният комплекс IEH-3 („Международен екстремен ултравиолетов стопаджия“), който се състоеше от шест отделни експеримента. Например, изследванията в екстремен ултравиолетов диапазон се извършват с телескопа UVSTAR, който служи за изследване на плазмата на Юпитер, неговата луна Йо и горещи звезди. Експериментът "Криогенно устройство за термично съхранение" (CRYOTSU) се фокусира главно върху охлаждането на космическите кораби. По-специално бяха направени опити за охлаждане на електрически задвижвани устройства.
„Космическият експериментален модул“ (SEM) -4 помещава осем по-малки ученически експеримента. В един експеримент свойствата на ежедневните предмети като дъвка, пуканки, хляб, креда, гумички и моливи бяха изследвани преди и след космически полет.
Къртис Браун и Стивън Линдзи бяха инструктирани да не разполагат парашута за кацане. Никой не знаеше състоянието на планера и ремъците след космическия полет с отворена клапа. НАСА се притеснява от възможността планерът да се откачи от контейнера си при приближаване. В най-лошия случай, при скорости под 500 км/ч, внезапният спирачен ефект би довел до катастрофа при кацане преди достигане на пистата. Тъй като това би било забележимо при внезапно повдигане на носа на орбиталния апарат, Стивън Линдзи трябва незабавно да натисне три ключа в пилотската кабина, които да отделят линиите на екрана от орбиталния апарат. Всички съображения бяха излишни, тъй като парашутът остана в своята камера. Последвалите прегледи показаха, че спирачният парашут и задържащите ремъци са почти невредими.