Цикъл на преобразуване на веществата и енергията в екосистемата - списание Агро

Всяка общност може да се разглежда като хранителна мрежа, в която многобройни хранителни вериги са преплетени сложно. Прехвърлянето на вещества и енергия в екосистемата от връзка към връзка се осъществява по хранителните вериги. Всяко звено в хранителната верига се нарича трофично (от гръцко trofo - храна) ниво.

Първото трофично ниво се състои от производители, автотрофни организми - растения и някои бактерии. По принцип растенията създават органични вещества от неорганични, като използват енергията на слънчевата светлина (фотосинтеза), а бактериите - поради енергията на химичните реакции на окисляване на минералните вещества (хемосинтеза).

Второто трофично ниво се състои от тревопасни животни - консуматори. Третото ниво - месоядни животни (хищници), четвъртото ниво - животни, които ядат други месоядни животни и др. Много животни не могат да бъдат причислени към едно и също ниво, тъй като те са всеядни животни, те могат да получават енергия от няколко различни трофични нива. Всички потребители и разложители са хетеротрофни организми.
Различни вещества и енергия се преместват от едно трофично ниво на друго по хранителните вериги, докато ядат някои организми от други, претърпявайки множество трансформации. На последния етап разлагащите напълно унищожават органичните вещества, превръщат ги в минерали. Подобни последователни трансформации на вещества в екосистемите се наричат циркулация. В този случай веществата се използват многократно в цикъла, а енергията се използва само веднъж.

Това означава, че съществуването на всички екосистеми зависи от постоянен приток на енергия отвън.