Чернобилският лъчеяд
Радиоактивността като източник на енергия
След ядрената авария в реактора в Чернобил в Беларус учените изпратиха робот до силно замърсените руини на разрушения реакторен блок. Той трябва да събира проби от материали за по-нататъшен анализ. Но това, което донесе със себе си, беше всичко друго, но не и мъртво, поне на части: очевидно там растеше и процъфтяваше черна гъба, съдържаща меланин, въпреки абсолютно смъртоносните дози радиация.
Тест за издръжливост в радиационната лаборатория
Любопитно е, че Артуро Касадевал, професор по микробиология и имунология в Медицинския колеж „Алберт Айнщайн“ в Ню Йорк, се е заел с тези странни оцелели. „Намерих това за много интересно и обсъдих с колегите дали тези гъби дори могат сами да използват радиацията като енергиен източник“, обяснява Касадевал.
За да проверят тази хипотеза, той и колегите му проведоха поредица от тестове върху три генетично различни гъби, подобни на дрожди. Всички те съдържаха тъмния пигмент меланин. Освен всичко друго, те излагат гъбите на радиация, която е 500 пъти по-голяма от естествената радиация на фона. Два от видовете, Wangiella dermatitidis и Cryptococcus neoformans, не само са преживели смъртоносната радиация, но дори са нараснали значително по-бързо, отколкото без радиоактивност. Но как?
Меланинът като ключов фактор
Това е точно това, което изследователите са искали да открият в поредица от физико-химични анализи и всъщност са открили това, което са търсили. Те открили, че именно тъмното багрило меланин абсорбира смъртоносната радиация. В процеса пигментът променя своята електронна структура - и по този начин евентуално предизвиква верижна реакция, която преобразува лъчевата енергия в химическа енергия и по този начин в крайна сметка създава високоенергийни съединения.
„Точно както пигментният хлорофил превръща слънчевата светлина в химическа енергия и дава възможност на растенията да растат и да живеят, нашите изследвания показват, че меланинът използва друга част от електромагнитния спектър, йонизиращо лъчение, за насърчаване на растежа на гъбичките“, обяснява Екатерина Дадачова, специалист по ядрена медицина и сътрудник в изследването. Тази констатация също е вълнуваща, тъй като пигментът се намира в много, ако не и в повечето видове гъби. Биологичната роля на багрилото обаче винаги е била загадка - досега.