Big Pharma срещу плацебо ефекта
Главният директор за развитие на Merck реши, че за да си върне предимството на компанията, ключовата стратегия е да се разшири компанията на пазара на антидепресанти, където Merck изостава значително.
Планът му се основава на успеха на експериментално антидепресантно лекарство с кодово име MK-869. Обратно във фазата на изпитанията изглеждаше като мечта на фармацевт: ново лекарство, което използва мозъчна химия по нови начини за постигане на състояние на благосъстояние. Преди това лекарството е тествано с минимални странични ефекти и Merck е готова да триумфира. MK-869 обаче се провали. Всъщност мнозина, които са приемали лекарството, са имали повишена тревожност и чувство на безпомощност. Но същото усетиха и тези, които приемаха плацебо - подобно хапче, напълнено с лактоза или друго безопасно неутрално вещество, което беше дадено по време на теста, за да се определи доколко ефективно е истинското лекарство в сравнение. Фактът, че приемането на фалшиво лекарство може значително да подобри здравето на някои хора, така нареченият плацебо ефект, отдавна се счита за пречка в практическата фармакология.
В крайна сметка опитът на Merck да пробие на пазара на антидепресанти се провали. В следващите опити MK-869 не беше по-добър от плацебо. На езика на фармацевтичната индустрия: „премина прага на безполезността“.
MK-869 не беше единственото лекарство с големи очаквания, което не успя да си пробие път на пазара благодарение на плацебо ефекта. Между 2001 и 2006 г. процентът на новите лекарства, изтеглени от разработването след втората фаза на клиничните изпитвания с плацебо тестове, се е увеличил до 20%, процентът на неуспехите в по-напредналата трета фаза е нараснал до 11%, главно в резултат на лоши резултати на тестове с плацебо. Въпреки историческото ниво на инвестиции в развитие и научни изследвания, FDA одобри само 19 нови по рода си лекарства през 2007 г. (най-ниското от 1983 г.) и само 24 през 2008 г. Половината от всички лекарства, които се провалиха в по-късните етапи на опитите, бяха отхвърлени в резултат на неспособността им да победят сладките хапчета.
Не само новите лекарства не успяват да преодолеят прага на безполезността. Някои лекарства, които са на пазара от десетилетия, като Prozac, не са успели да преодолеят уверено няколко скорошни теста. И проблемът не е, че старите лекарства са станали по-слаби. Плацебо ефектът по някакъв начин се засили.
Защо неутралните таблетки внезапно направиха обещаващо лекарство безполезно? Те просто се опитват да разберат причините. Независими изследователи агресивно търсят причините за това, както и възможното използване на плацебо ефекта. В същото време производителите на лекарства осъзнават, че трябва да разберат този механизъм, за да могат да организират тестване, което по-ясно ще покаже разликата между ефекта на създаденото им лекарство и способността на организма да се самолекува.
Корените на проблема с плацебо могат да бъдат проследени до Втората световна война. Медицинската сестра оказа помощ на анестезиолога Хенри Бишер. Когато изтичаше морфинът, сестрата убеди ранения войник, че му е инжектирала обезболяващо средство, въпреки че спринцовката съдържа физиологичен разтвор. Изненадващо, фалшивата инжекция облекчи страданието на войника и предотврати болезнения шок.
Връщайки се на поста си в Харвард след войната, Бехер се превръща в един от водещите реформатори в медицината. Вдъхновен от действията на медицинската сестра, той започна да популяризира нов метод за тестване на лекарства, който да разкрие истинската им полезност. Процесът на валидиране на лекарствата беше много слаб, като фармацевтичните компании просто даваха на доброволците доза от експерименталното вещество, докато страничните ефекти надвишават предвидените ползи. Бехер теоретизира, че ако резултатите от тестовете за наркотици могат да бъдат сравнени с тези в групата на плацебо, медицинските представители ще имат безпристрастен начин да определят как лекарството подобрява състоянието на пациента.
През 1955 г. в „Могъщото плацебо“ Бехер описва как плацебо ефектът подкопава резултатите от повече от дузина опити, като погрешно приписва подобрения на тестваните лекарства. Той показа, че доброволците, които са участвали в опити и са приемали истински наркотици, също са били обект на плацебо ефекта. Самият факт на прием на лекарството вече е лечение и задейства терапевтичния механизъм на лекарството. Само наблюдението на подобрението в плацебо групата ще ни позволи да оценим реалната ефективност на лекарството.
Статията се превърна в сензация. През 1962 г., след съобщения за вродени дефекти, причинени от талидомид, Конгресът на САЩ прие изменение на закона, налагащо разширени проверки и изпитвания за безопасност в плацебо контролните групи. Доброволците са получавали на случаен принцип или лекарства, или сладки хапчета и нито лекарят, нито пациентът са знаели разликата, докато изпитанието приключи. Предложеният от Becher двойно-сляп рандомизиран тест, последван от плацебо тестване, се превърна в златния стандарт в зараждащата се фармацевтична индустрия. Днес, за да получи одобрение от FDA, ново лекарство трябва да надмине плацебо в поне два теста.
Заповедта на Бехер помогна да се излекуват лечебните заведения от чисто шарлатанство. Но имаше коварен страничен ефект. Считайки плацебото за враг в изпитанията, той брандира едно от най-важните си открития. Фактът, че залъгалките могат да задействат механизма за самолечение на тялото, се превърна в проблем за разработчиците, но изобщо не помогна да се разберат лечебните процеси.