Бедствия в края на Средновековието - Чума, глад и война
Началото на четиринадесети век бележи за Европа началото на епоха на бедствия, обобщени с прочутата молитва, отправена към Бога, страдаща от човечеството: „Пази ни, Господи, от глад, чума и война!“ .
Чумата и глад има две знамена, тясно свързани помежду си. Недохранването е благоприятно поле за епидемията, което стимулира нейното разпространение, хората, засегнати от чумата, напускат полето, като по този начин намаляват посевите и това компрометира препитанието на населението. Хронологично казано, гладът е първият, може би поради изменението на климата и прекомерната влажност, което води до намаляване на площите със зърнени култури в северните страни.
В началото на 14 век гладът се проявява в Германия и постепенно се разпространява в останалата част на Европа. За първи път се появява в Северна Европа (1315 г.), където прави хаос, преди да достигне своя връх (1330 г.) в Западното Средиземноморие. Пшеницата достига толкова високи цени, че най-бедните, неспособни да си позволят, стават първите жертви на хранителната криза и 10% от населението в района на Ипър е убито през първите шест месеца на 1316 г. Пристанищни райони, от които пристига пшеница от регионите, които не са засегнати или вече са възстановени, регионите, пресечени от реките, по които се движат стоките, са по-малко засегнати от напастта, отколкото затворените райони.
„Черната чума“, която бушува в Европа от 1347 г., прави хаос. Генуезките кораби, закотвени в Сицилия, идващи от Черно море, носят със себе си ужасната болест. Той се разпространява през следващите месеци. Италия, а след това регионът на Прованс са засегнати. През 1348 г. болестта достига Париж, района на Ламанша и Холандия. През 1349 г. напада Германия, Австрия, Великобритания, скандинавските страни, бреговете на Атлантическия океан и Испания. От 1360 г. са направени нови достъпи.
След кратки периоди на изчезване, чумата се връща, усложнявайки се с епидемии от грип, тиф или коклюш. До средата на XV век Европа е била в постоянна опасност. Разпространението на болестта се обяснява и с липсата на хигиена (непроветрени къщи, градове, където по улиците се събират боклуци, привличащи плъхове, агенти за разпространение на епидемията), както и с недохранване на значителна част от населението. Лекарството от онова време се приема неподготвено, инхалациите или повърхностните операции са безсилни пред болестта. При липса на средства за защита, изкупителните жертви - особено евреите - са обвинени за заразяване на въздуха. В Париж месарите са осъдени на смърт, за които се смята, че са отговорни за мръсотията по улиците, в която е открита една от причините за епидемията.
При липса на точна оценка е трудно да се определи точна цифра за загубите поради глад и епидемии. Известно е обаче, че тези загуби са значителни: в рамките на един век Европа губи между една трета и една четвърт от населението си, с доста ясни разлики от един регион до друг. Несъмнено Франция и Англия плащат най-тежката почит, докато Испания, където по-късно епидемията избухва и изчезва около 1390 г., изглежда малко пощадена. В продължение на почти век, с кратки периоди на мълчание, Европа беше опустошена! Напускайки градовете и селата, засегнати от чумата, жителите им разпространяват епидемията. Къщите са разрушени и вече не се поддържат, нивите са изоставени поради липса на работна ръка за обработката им. В допълнение към опустошенията от глад и чума, войната запълва нови гробища.
Четиринадесети и петнадесети век остават в паметта на европейците като период на война „сто години“. Този образен и сугестивен израз крие дълга поредица от объркващи и периодични борби. Несъмнено войната не е новост в европейското средновековие. Но честите конфликти между съседните възрастни хора остават ограничени във времето, както и поради броя на служителите. Вместо това от XIV век конфликтите изправят организираните държави една срещу друга с несравнимо по-важни средства. Дори военните операции да са само едноточкови удари, дори големите битки да са редки, дори и да няма нищо подобно на постоянен фронт, европейски от 14 или 15 век, в неговото село или град (в който е по-добре защитен, защитен от стените), живее в несигурност. Той тревожно разследва заобикалящата равнина, откъдето може внезапно да излезе групата въоръжени мъже, които изпразват къщи, грабят резерви, подпалват култури или глоби, нападат жители, които не са могли да се подслонят.
Войната вече не се практикуваше в тази „служба длъжност“ (военна служба, която васалите дължиха на сюзерена си през Средновековието): контингентите, които те предоставяха, станаха недостатъчни. Чрез установяване на редовно данъчно облагане и изключителни дарения, кралете вече могат да поддържат войски, които стават постоянни: бедни благородници, гадове от големи семейства и авантюристи от всякакъв вид, набиращи контингенти нещастници и ставайки наемници в служба на суверените. Тези квалифицирани войници имат по-ефективно оръжие, отколкото в миналото. Първите артилерийски артилерии, които издават повече шум, отколкото щети, се появяват на бойните полета от XIV век. Оръжия като уелския лък - три пъти по-бърз от генуезкия лък -, копието или „кутилата“ са много по-опасни. Използвайки тези оръжия, английските или италианските капитани въвеждат отново маневрата, която в битки замества объркващото феодално меле.
Но тези многобройни, добре оборудвани армии, съставени от професионалисти, живеят на гърба на държавата, грабят вражеска територия не само, за да превземат плячка, която ще увеличи печалбата от войната, но и умишлено да отслабят противника: стада, посеви, По този начин селата са жертвите на тази нова форма на война, в която нищо не е спестено. Неприятелят обаче не е единствената цел на воините. Между периодите на борба, които им носят дела на печалбата, суверенът често престава да възнаграждава своите наемници. След това те търсят обезщетение, като ограбват страната на суверена, за когото са назначени да се борят. От войници те се превръщат в крадци на магистрали, образувайки така наречените "Големи компании", превръщайки се в тълпа войници, ограбващи региони Ил дьо Франс или Ломбардия, Елзас или Прованс. През 1362 г. близо до Авиньон имотът на папата е разграбен от тези банди, чиито крадци изобщо не впечатляват суверените, които са ги използвали. Някои от тези бандити са наказани за престъпленията си: Емеригот Марш е обезглавен, Бертран дю Гесклин става констебъл на Франция, а Франческо Сфорца, който използва малката си армия за лична изгода, води Милано.
Как да премахнем последиците от тези обири, които се добавят към тези по време на войните? Усилията на селяните да се въоръжат и да се съпротивляват изглеждат напразни и за тях единственият шанс за спасение е бягството. Когато са заети с възстановяването на така наречения ред в своите държави, суверените не намират друг избор, освен да насочат обирите и кражбите към съседните държави. През 1366 г. дю Гюсклин е поръчан от Карл V да изпрати хищни войници в Испания, за да опустошат кралството.
По този начин войната допринася за влошаване на кризата в Европа през 14-ти и 15-ти век. Това допълнително увеличава преувеличената смъртност, която лишава Европа от работна сила, нарушава икономическия живот и разрушава социалните структури.