Теорията на Дарвин
През 1831 г., тръгвайки на пътешествие по целия свят, младият англичанин Чарлз Дарвин взе със себе си новоиздадения първи том на „Основи на геологията на Лайъл“ и пет години по-късно върна от пътуването огромно количество материали, потвърждаващи верността на неговата основна идея. Но това не е всичко: Дарвин донесе и нещо повече - убеждението, че живите видове са променливи, че животинското и растителното царство, каквото го познаваме днес, е резултат от постепенно, много дългосрочно развитие на сложен органичен свят.
Големият интерес към идеята за естествен подбор не се дължи на факта, че Дарвин и Уолас постулират трансформацията на някои видове в други, тоест самия факт на еволюцията. Много хора говореха за това преди, и на първо място Ламарк във Франция, Еразъм Дарвин - дядото на Чарлз Дарвин и накрая Анаксимандър в Древна Гърция. Интересът се определяше главно от факта, че беше предложен механизъм за „изграждане“ на живи същества без участието на Създателя. Такъв механизъм напълно отговаря на противниците на твърдението: ако нещо е създадено, тогава трябва да има Създател.
Идеята за еволюция чрез естествен подбор направи възможно комбинирането на много привидно несвързани факти. И Дарвин, и Уолас са успели да използват най-богатия материал от палеонтологията, биогеографията и други науки, което показва, че естественият подбор е най-вероятната движеща сила на еволюцията.
Някои видни учени, съвременници на Дарвин, въпреки това останаха много активни антиеволюционисти. Те включват английския зоолог Р. Оуен (1804–1892), швейцарския натуралист Л. Агасис (1807–1873), който дълго време работи в Харвард. Дори великият геолог Чарлз Лайъл отне известно време, за да повярва в еволюционната теория. Въз основа на данните от палеонтологията те признават появата на нови видове, но вярват, че това е резултат от някои все още непонятни природни процеси, а не постепенното превръщане на един вид в друг. В същото време идеите на Дарвин са подкрепени от Т. Хъксли (1825–1895) в Англия, Е. Хекел (1834–1919) в Германия, К.А. Тимирязев (1843-1920) в Русия.
За тези, които изискват пълна убедителност от теорията на еволюцията, остава една сериозна непреодолима трудност, свързана с естеството на наследствеността. По това време нито Уолъс, нито Дарвин, нито много други учени все още са знаели законите за наследяване на чертите. Вярно беше, че понякога знаците може да не се появяват във всички поколения подред. Това мистериозно явление, наречено по-късно атавизъм, се състои в това, че потомците изведнъж отново показват признаци на повече или по-далечни предци. Смяташе се обаче, че наследствеността като цяло се основава на принципа на смесване, с изключение на отделни случаи. Например, едно растение може да има бели или червени цветя. С механизма за смесване в хибрида, цветята трябва да са розови, а при кръстосване на червено цвете с розово - тъмно розово и т. Н. В много случаи това е така. От това следва важно заключение: нова черта, която се появява при индивида като мутация, трябва да изчезне с течение на времето, да се разтвори в популацията, въпреки естествения подбор, като чаша мляко в много бъчви с вода.