Спортна издръжливост на бегача на дълги разстояния
Замперини е роден в щата Ню Йорк през 1917 г., но тъй като семейството му емигрира от Верона в Америка, той не говори английски правилно, дори когато се опитва да се интегрира в новата си резиденция, Торенс, Калифорния, години по-късно. Местните кученца му се подиграваха, за което той ги биеше. Толкова се радваше на господството си, че се пристрасти към адреналина и училищните битки бяха заменени от повече или по-малко престъпления. Напразно баща му го биеше с каишка, напразно майка му се молеше за него, а тийнейджърът Замперини пушеше, пиеше и беше в постоянна битка с полицията. Брат му се опита да го намери зает, за да източи излишните си енергии. Началникът на полицията, който беше прекарал половината от живота си в бягане след Луис, предложи да бяга.
Той беше прав. След като спечели поредни регионални състезания, момчето стана член на Университета в Южна Калифорния през 1934 г. и получи прякора Торнадо от Торенс. Две години по-късно - на 19 и 178 дни, като най-младият американец днес - той се класира за олимпийските игри в Берлин на 5000 метра. Храната на лодката до Европа беше безплатна за спортисти, което изглеждаше почти непонятно в разгара на голямата глобална икономическа криза. Момчето, което напълно отслабна по време на селекцията, се разпенва, така че докато излязат на брега, той е качил пет килограма.
Той завърши на осмо място в Берлин, но завърши финалната обиколка с толкова невероятно време (56 секунди, в сравнение с предишния олимпийски рекорд от 69,2 секунди), че Адолф Хитлер искаше да се срещне лично с него. "А, ти си бързият бегач!" Фюрерът му каза, докато се ръкува с него. Никога не беше разкрито дали Замперини можеше да бъде олимпийски шампион: игрите бяха пометени от Втората световна война. Мъжът е включен във военновъздушните сили през 1941 година. B-24, на който той служи, се разбива в морето на 27 май 1943 г. по време на разполагане. Трима от единадесетчленния екипаж - Замперини, Ръсел Филипс и Франсис Макнамара - оцеляха без вода и храна, хвърляйки се на спасителните си лодки, на 1400 мили от Хаваите. Само Замперини и Филипс достигнаха Маршаловите острови след 47 дни корабокрушение: Макнамара почина след 33 дни.