Съперникът на Вунд
Възпитаник на университета в Бон, Ebbinghaus прекарва няколко години в Англия и Франция, изкарвайки прехраната си от репетиторство. В магазина на парижки продавач на книги втора ръка той случайно намери книгата на Т. Фехнер „Основи на психофизиката“. Това събитие не само рязко промени живота на самия Ебингхаус, но също така повлия значително върху съдбата на цялата психологическа наука.
Книгата на Фехнер формулира математически закони относно връзката между физическите стимули и усещанията, които те генерират. Вдъхновен от идеята за откриване на точните закони на психичните процеси, Ebbinghaus решава да започне експерименти върху паметта. Той ги постави върху себе си и в същото време се ръководеше от дългогодишната идея, че хората помнят, запазват в паметта и възпроизвеждат фактите, между които са се образували асоциации. Но обикновено тези факти са подложени на разбиране и затова е трудно да се установи дали асоциацията е възникнала чрез паметта, или умът се е намесил. Ебингхаус си поставя за цел да установи законите на паметта „в най-чистата си форма“ и за това изобретил специален материал. Отделни безсмислени срички, състоящи се от две съгласни и гласна между тях (като „bov“, „gis“, „loch“ и др.), Станаха единици на такъв материал. Предполагаше се, че такива елементи не могат да предизвикат никакви асоциации и тяхното запаметяване не се опосредства по никакъв начин от мисловни процеси и емоции.
Последните проучвания позволиха да се изяснят характеристиките на експерименталния материал на Ebbinghaus. Внимателното проучване на бележките на изследователя разкрива, че някои от измислените от него срички имат четири, пет и дори шест букви. Но нещо друго е по-важно. В допълнение към родния си немски, Ebbinghaus владееше английски и френски, знаеше добре гръцки и латински. В същото време за него беше изключително трудно да намери такива комбинации от звуци, които да му звучат абсолютно безсмислено и да не пораждат никакви асоциации. Но всъщност той не се стреми към това. В неточен превод беше обичайно експерименталният му материал да се нарича „поредица от безсмислени срички“, докато всъщност той имаше предвид „безсмислен ред от срички“. Според Ебингхаус не отделните срички трябва да бъдат лишени от смисъл (въпреки че той е успял да постигне това в повечето случаи). Целият набор трябва да е безсмислен, да не предизвиква никакви асоциации. Според някои изследователи това поставя под съмнение чистотата на експериментите на Ebbinghaus. Няма съмнение обаче, че по негово време експериментите му са наистина иновативни. Е. Титченер ги оценява като първата значителна стъпка в тази област от времето на Аристотел.
След като съставя списък на безсмислени звукови комбинации (около 2300 срички, написани на карти), Ebbinghaus експериментира с тях в продължение на пет години. Той представи основните резултати от това изследване в класическата книга "За паметта" (1855). На първо място, той установи зависимостта на броя повторения, необходими за запаметяване на списък, от неговата дължина, след като установи, че при едновременно четене се запаметяват 7 срички като правило. Увеличаването на списъка изискваше значително по-голям брой повторения от броя на сричките, прикачени към оригиналния списък. Броят на повторенията е взет като коефициент на запаметяване.