Съдиите от К; негър роман от Сандра Лесман
Настъпването на здрача постепенно избледняваше дневната светлина. По нареждане на хазяина една от прислужниците запали парче дърво в огъня и започна да пали свещите в напълно заетата тоалетна. Скоро топлата светлина на пламъците танцуваше върху масите, покрити с петна, а гранясващият мирис на свещния лой се смесваше с печещия дим от кухнята и синия тютюнев дим, който висеше във въздуха като мъгла.
Питър Стендиш придърпа до себе си запалената свещ и отново разгърна листа хартия, който беше тайно пъхнат в пътната му чанта. Само за кратко я беше оставил без надзор в тоалетната, когато отиде до тоалетната. Кой от гостите, които вечеряха около него, се възползва от възможността да прокара съобщението? А може би това беше някое от конюшните момчета, или дори някоя от сервитьорките?
Светлината на свещите падна върху набързо надрасканите думи. Невъзможно е да се разбере дали са били в ръцете на мъж или жена.
"Ако искате да разберете тайната на Джордж Холкрофт, елате до края на гората зад хана след залез слънце. Не казвайте на никого къде отивате."
Нямаше подпис върху посолството.
Питър Стендиш замислено сгъна хартията и я пъхна обратно в джоба си. Как непознатият разбра, че е дошъл в Уолтмстоу, за да разследва Джордж Холкрофт? Дали не беше чул да пита наемодателя за упътване до имението на Холкрофт? Това изглеждаше единственото логично обяснение. Доколкото си спомняше, няколко души бяха наблизо, когато той говореше с ханджията: различни слуги на хана, търговец от Лондон, който пътуваше с двама слуги, каруцар, чиито коне бяха напоени в двора, млада двойка, която очевидно беше на път към семейното си имение, жена в маска, пътуваща с прислужницата си, и група млади мъже, чиито лица Питър не беше гледал отблизо.
Той огледа внимателно кръчмата. Колкото повече напредваше вечерта, толкова по-дебели бяха облаците тютюн, бликащи от безброй лули. Гостите, които все още бяха заети с храната си, трябваше да издържат на дима. Лъжици от олово тракаха върху калаени чинии, имаше оригване, смях и рев. Винената мъгла прикриваше миризмите на печеното и яхниите, преди те да изчезнат в стомаха, съревновавайки се с неприятно миришещите лойни свещи и светлините за светлина. Техните пламъци и издишванията от тялото на хората нагряха тоалетната въпреки високия му таван от почернели греди. Питър Стендиш усети как челото му се поти и ризата му полепна по кожата. Той копнееше за малко чист въздух, но реши да изчака още малко, докато навън стане напълно тъмно. В противен случай светло-срамежливият писател на писма може да не дойде на посоченото място.
Кой може да бъде? Напрегна се да проучи лицата на останалите гости. Никой от тях не му беше известен. Носовете и бузите на някои от пиещите започнаха да зачервяват, колкото повече говореха на виното. Двама гости бяха убедили трети мъж, който приличаше на селско яйце, да играе на зарове. Предполага се, че те биха издърпали козината над ушите на неопитните, стига домакинът да не сложи край на техните дейности. Дрънкането на чашата със зарове се смеси със звуците на пиянство. Човек близо до камината, в която поради летните горещини не гори огън, беше извадил рогова табакера и скоро след това добави многократните си кихания към общата суматоха. Младата двойка и жената с камериерката не присъстваха. Предполага се, че вечеряха в отделни стаи.
Една барманка се приближи до масата на Питър Стендиш, за да му налее още вино от калаена кана, но той поклати глава, избута остатъците от яхнията от овнешко и се изправи. Той беше щастлив да излезе от задимената стая в двора на хана и да подиша чист въздух. Миризмата на коне и гореща смола, излъчвана от факлите в железни стойки, беше направо приятна в сравнение с миризмата в тоалетната. От конюшните се чуваха конски хъркания и копитни лапи.
Петър еднолично прекоси двора и го остави през портата. Зад хана имаше малка букова горичка, в която хазяинът очевидно беше изсекъл дърва. За пръв път, откакто Питър се беше решил да разследва Джордж Холкрофт, той вече не се чувстваше така, сякаш гони воля. Всички му се подиграваха, когато той изрази загриженост относно намеренията на Холкрофт: баща, брат му Джоузеф, дори Елена, сладката му сестра, чието благополучие в крайна сметка беше неговата грижа в това разследване. Дори тя се бе усмихнала на загрижеността му за нейната безопасност. Петър се възхищаваше на спокойствието и доверието в Бог на това крехко изглеждащо момиче с ангелската коса и розовото лице. Поради значителната разлика във възрастта той и Елена никога не са били много близки, но той винаги е имал меко място за малката си сестра. Толкова ли беше неразбираемо, че той искаше тя да бъде в добри ръце?
Светлината, която падаше върху него през оловните прозорци на странноприемницата, просто разкриваше пътеката, която водеше по буковата горичка. Питър Стендиш следваше пътеката, докато не излезе добре от сградата и след това спря с нарастващо чувство на разочарование. Писателят не се виждаше никъде. Бил ли е жертва на шега? Но кой трябва да му изиграе такава глупава шега?
Той се огледа внимателно, опитвайки се да проникне с нощния мрак с очи. Около него всичко беше спокойно. Соберед, той се върна по пътя, но продължи да спира и остави погледа му да се скита. Изведнъж той забеляза светлина между стволовете на дърветата. Може би непознатият чакаше под заслона на буковите дървета, за да се скрие от любопитството на непосветените. Определено си заслужаваше да се опита.
Питър тръгна бавно към светлинната точка. Дърветата не бяха много близо, така че бледото блясък, което стигна до него от хана, беше достатъчно, за да се ориентира. Подсушени папрати и останки от есенни листа от миналата година пропукаха под подметките на обувките на Петър. В една от върховете на дърветата изкрещя нощна птица. Изведнъж младежът започна да се чувства неудобно. Тази игра на криеница беше направо странна.
Нерешително той спря и се зачуди какво да прави. Светлината вече се виждаше ясно. Идваше от лампа, която висеше на вратата на дървена барака. Преди време някой сигурно е живял в хижата, но сега тя изглеждаше изоставена и порутена. Щорите бяха затворени. Освен лампата, нищо не подсказваше, че някой е наблизо.
Питър Стендиш въпреки това реши да продължи напред. Без съмнение светлината беше предназначена за него. Ако сега се обърне, той никога няма да разбере какво трябва да каже непознатият за разсеяния Джордж Холкрофт. Той отиде смело до вратата на навеса, взе лампата от нокътя и натисна болта.
„Има ли някой там?“, Попита високо младежът, докато бавно отвори вратата.
В навеса беше тъмно черно. Едва когато прекрачи прага, нещо светна в блясъка на пламъка на свещта. Питър млъкна учуден. Две светещи очи го гледаха от тъмнината. Тогава се разнесе тътен, който накара кръвта да изстине във вените му.
Махайте се оттук! Той беше дръпнат, но краката му не му се подчиняваха. Той стоеше там вкоренен до мястото, когато животното се хвърли към него. В последния момент той успя да се отърси от парализата и да скочи встрани. Той загуби равновесие и падна на горското дъно. Лампата падна от ръката му с тропот и угасна. Сърцето биеше диво, Питър стана и се завъртя.
Животното беше излязло от хижата като оръдие и сега беше изправено пред него с разрошена козина. Беше голямо черно куче, което го зяпаше, ръмжеше и оголяше зъби. Слюнката капеше от дългите си, блестящи бели нокти.
Капан !, помисли си той. Беше му поставен капан.
Когато Петър направи леко движение, кучето започна да лае яростно. Тялото на животното трепереше от вълнение и по устните му се образуваше бяла пяна. Питър се обърна без глава, за да избяга. Удари корен с крак и падна. Той просто успя да се хвърли, когато кучето вече беше над него. Крещяйки, младежът вдигна ръце, за да защити лицето и шията си. Ужасна болка премина през дясната му предмишница, когато зъбите на животното навлязоха в плътта му. Челюстите се затвориха и зъбите се заровиха до костите. Питър изкрещя. отчаяно призована за помощ. Той удари ядосаното куче с лявата си ръка, опитвайки се да го отърси, но безмилостните зъби не го пуснаха.
В мисълта му проблясваше измъчен мозък. пистолетът му. той имаше зареден пистолет със себе си. Сякаш само по себе си, лявата му ръка опипа колана си, извади пистолета, подви чука с известно усилие и стреля .
Кучето изви и увисна безжизнено върху младежа. Куршумът беше влязъл в гърдите му. Треперейки, Питър отблъсна тялото на мъртвото животно и освободи ръката му от опасните му лапи. Пред очите му се издигна черна стена, стомахът му се разбунтува и той повърна. Слаб като старец, той приклекна на горското дъно, неспособен да стане на крака. Отне известно време, преди гаденето да отшуми и той успя да се изправи да се поклаща. Ръката му изгаряше като огън. Докато опипва раната с другата си ръка, той почти изпада от болката.
Накрая се спъна на връщане, но трябваше да спира отново и отново, за да събере сили. Изглеждаше цяла вечност, преди да намери пътеката, която водеше към хана. С последните си сили той залитна през портата във вътрешния двор, където младоженец изливаше кофа. Момчето погледна загрижено към мъжа, който залитна към него с варовито лице.
- Сър, какво се случи? Той хвана невредимата ръка на Питър и го подкрепи. - Вие сте ранен, сър.
- Куче - заекна младият мъж. "Диво куче. Нападна ме."
Стопанинът се приближи към тях в тоалетната.
"Това изглежда зле. Ще взема жена си. Тя трябва да те превърже."
Когато хазяинът и съпругата му се върнаха, младоженецът беше оставил ранения мъж на пейка. Присъстващите веселяци любопитно обърнаха глави и наблюдаваха зрелището.
„Бяхте ли в дърварника в гората?“, Попитал стопанинът, изумен. "Един от моите пазачи се държи толкова странно от няколко дни, че го затворихме там. Утре полицаят трябва да го застреля."
- Боя се, че трябваше да го освободя от това - отговори Питър със стенене.
- Съжалявам, сър. Сигурно съм пренебрегнал да ви изтъкна, че в навеса има порочно куче, но нямах представа, че някой ще отиде в гората в този късен час.
"Всичко е наред. Не си виновен", каза Питър и стисна зъби, докато хазяйката изми раната от ухапване по ръката му.
- Трябва да посетите хирург възможно най-скоро, сър.
Младежът само кимна. Все още му беше гадно и когато стана, краката му трепереха не само от болката в ръката, но и от страха. Някой се опита да го убие. Това беше единственият начин да обясни новината, която го беше примамила до хижата в гората.