Роднина на човека Нашият вегетариански братовчед - DER SPIEGEL
Тайнствен роднина: твърди зъби, издайническа плака
Роднина на човека Нашият вегетариански братовчед
Първият скелет на Paranthropus boisei е намерен в Танзания през 1959 г. Скоро след това се оказа, че видът е много разпространен. Днес има повече известни вкаменелости на нашия роднина по хоминин (виж карето вляво), отколкото на човешките предци Хомо. Но преди около 1,4 милиона години видът изчезна - по неизвестни причини. Диетата също беше загадъчна дълго време и предизвика дебати сред изследователите в продължение на десетилетия.
Сега проучване на антрополози около Thure Cerling от университета в Юта, Солт Лейк Сити, иска да изясни. Изследването на 22 вкаменелости, публикувано в научното списание PNAS, стига до заключението, че хоминините са яли трева - изключително необичаен източник на храна сред приматите.
След откриването на Paranthropus boisei антрополозите са особено впечатлени от мощната му челюст - беше лесно да се заключи, че е необходимо за особено тежки задачи като гризане на ядки - така че видът получи прякора Човекът на лешникотрошачките. Но рано имаше съмнения относно предполагаемата диета с ядки.
През последните години на съмняващите се бяха дадени нови аргументи. През 2008 г. Петер Унгар, професор по антропология в Университета в Арканзас, публикува проучване, което въз основа на анализ на износването на зъбите аргументира диетата с твърди храни като ядки и спекулира с плодова диета. Това също стана съмнително, когато проучване през същата година даде индикации за тревна диета.
Гореща следа във въглерода
Тъй като обаче бяха изследвани само два индивида, изследователите не бяха сигурни дали резултатите са представителни за целия вид. Групата на Thure Cerling сега използва същия метод за изследване на 22 допълнителни индивида на възраст между 1,9 и 1,4 милиона години - и стигна до същото заключение.
За целта те изследвали състава на въглерода в особено устойчивия зъбен емайл на вкаменелостите. Съществуват различни стабилни изотопи на въглерод - атоми с еднакви химични свойства, но с различни маси. В допълнение към широко разпространения въглерод-12, има и малка част от по-тежкия въглерод-13.
Различните видове растения обогатяват двата изотопа по различен начин. За това са отговорни различни видове фотосинтеза - процесът, при който въглеродният диоксид се превръща в органичен материал с помощта на светлинна енергия. Повечето растения извършват така наречената фотосинтеза С3, при която първият продукт е вещество с три въглеродни атома; повечето дървета и храсти принадлежат към това. За разлика от тях, много тропически треви извършват фотосинтеза С4, която първоначално създава материал, съставен от четири въглеродни атома - като адаптация към сухия климат.
Двата вида фотосинтеза се различават по отношение на усвояването на въглеродните изотопи: По този начин растенията С4 имат значително по-висок дял въглерод-13 от растенията С3.
Изследователите се обръщат
Поради тези разлики може да се докаже дори след милиони години от какви растения се състои диетата на животното. Сега изследователите направиха това с проби от зъбен емайл от 22 Paranthropus boisei. Учените изчисляват средна диета от 77 процента С4 биомаса - тоест треви. Индивидуалните стойности варираха между 61 и 91 процента.
Изследователите сравняват това с други тревопасни животни, живеещи по това време, и установяват, че стойностите на Paranthropus boisei са много близки до тези на ядящите трева като коне, прасета и хипопотами. За разлика от тях, жирафите, за които е известно, че предпочитат клоните на дърветата, имат значително по-висока стойност на С3 биомаса в диетата си. От това антрополозите заключават, че Paranthropus boisei се храни главно с треви - и поддържа тази диета за около половин милион години. Тази диета иначе не се среща при големи маймуни.
Сега изглежда, че новите резултати водят до споразумение относно противоречивата преди това диета на Paranthropus boisei. Катерина Харвати, професор по палеоантропология в Университета на Еберхард Карлс в Тюбинген, която не участва в изследването, счита резултатите за надеждни и смята разширяването на разследването за други вкаменелости обещаващо. Антропологът Унгар вече не вярва и в плодовата си диета: той също не е участвал в новото проучване, но сега вярва и в тревна диета. Още през 2010 г. той и един от авторите на настоящата публикация разгледаха тревна диета в свое проучване.
Докато бавно се постига консенсус относно диетата, може да се наложи да се преразгледа причината за изчезването на някога широко разпространения вид. Една от теориите за това е, че тя е била изместена от нашите предци, ранни представители на хомо рода. Но става все по-вероятно Paranthropus boisei да не се съревновава с праисторическите хора за храна - а по-скоро със зебри и брадавици.