Работното тяло и основните параметри, които определят състоянието му
За преобразуване на топлината в механична енергия е необходим енергоносител, наречен работен флуид. В топлинните машини газовете и парите служат като работни тела. По-специално, водната пара се използва широко като работна течност в парни машини и турбини.
Различни тела са в естествени условия само в едно агрегатно състояние, например въздух - под формата на газ, алкохол - под формата на течност и желязо - под формата на твърдо вещество. При определени условия обаче те могат да бъдат превърнати във всяко от посочените състояния (твърдо, течно или газообразно).
В едно твърдо вещество молекулите са значително уплътнени, разстоянията между тях са малки и те са толкова свързани чрез сили на взаимно привличане, че всяка молекула може да вибрира само в определени граници.
В течност разстоянието между молекулите е много по-голямо, отколкото в твърдото вещество, а силите на кохезия са много по-малки, в резултат на което молекулите могат да се движат свободно. Следователно течността няма определена форма и няма почти никакво съпротивление за промяна на формата, тя има само определен обем.
В газообразно тяло молекулите са на още по-голямо разстояние една от друга, така че техните сили на сцепление ще бъдат незначителни. С увеличаване на налягането или намаляване на температурата, силите на сцепление между молекулите на газа се увеличават.
За разлика от течността, газообразното тяло няма определен обем и винаги се стреми да заема колкото е възможно повече пространство.
За да се опростят теоретичните изследвания на процесите, протичащи в реални газове, се въвежда конвенционална концепция за идеален газ и първо се определят параметрите (свойствата) на идеалните газове, а след това, въвеждайки подходящи корекции и коефициенти, се изучават реалните газове.