Прекрасните машини на; Atacama Les Echos
Можехме да мислим, че сме на Луната. Или по-скоро да се изгубите в безкрайните нюанси на охра кафявата допирателна в далечината розово и лилаво, на Марс. Добре дошли в пустинята Атакама, една от най-сухите в света, която в северната част на Чили се простира между Тихия океан и Анди Кордилера. Този простор, изпъстрен с долини и планини, които се редуват, докъдето стига окото, всички еднакво необитаеми, е служил няколко пъти като естествена среда за научно-фантастични филми, чието действие е на червената планета - самата НАСА там. Марсиански сонди. В която и посока да погледнете, навсякъде е една и съща камениста, стерилна, минерална повърхност. Нито храст или храст на гърба на тези хълмове и вулкани, нито птица в това кристално чисто небе.
Освен него, небето, което тук представлява основното богатство. Не винаги е било така. Преди Европейската южна обсерватория (ESO) да постави първите си телескопи там, на площадката Ла Сила в средата на 60-те години, тези диви части на Чили са били най-известни със своите медни мини, изпята от Арагон: „Двойна страна, където може да се живее/Зайци и пуми/Тъжни и красиви като мед/В пустинята Атакама. " Други суровини са извличани или все още се извличат от недрата: от време на време край пътищата се появяват руините на селото на миньорите, изоставено за една нощ, когато изобретяването на индустриален процес през 1909 г. прави ненужно добив на натриев нитрат, от който дотогава е зависела европейската оръжейна индустрия. Днес ерата е литий, толкова необходима за микроелектрониката: половината от световното производство идва от тук. Но тъй като петте държави-основателки на ESO - сега до петнадесет членове - избраха Чили като място за домакинство на своите инструменти, пустинята Атакама е на първо място, ако не и много зелена, райската градина на астрономите.
Сърцето на галактиката в полезрението
Именно под този оцветен балдахин, на върха на планината Паранал, кулминиращ на височина 2600 метра, стоят четирите купола на гигантските телескопи, които образуват VLT (Много голям телескоп), Antu, Kueyen, Melipal и Yepun. „Това са думи на мапуче, които означават съответно Слънцето, Луната, Южния кръст и Венера. Те бяха избрани в края на малко състезание, организирано с чилийски деца ”, разказва Катрин Чесарски, която става генерален директор на ESO през годината на откриването на VLT, през 1999 г., преди да отстъпи. На холандеца Тим дьо Зеу през 2007 г. Много красиви имена за тези чудовища от стомана и стъкло, всяко снабдено с главно огледало от 23 тона, с диаметър 8,2 метра и способно да разпознава предмети 4 милиарда пъти по-малко светещи от най-слабите, възприемани от човешкото око. Към тези четири основни телескопа са добавени четири по-малки спомагателни устройства (1,8 метра в диаметър), които комбинират сигналите си в процес, наречен интерферометрия, което ги прави гигантски пети телескоп - Много големият телескопски интерферометър или VLTI., На английски език, снабден с мощност на резолюция дори по-висока от четирите други. С VLTI теоретично бихме могли да различим астронавт, който се забавлява на Луната!