Правилното лечение съкращава ли болничния престой?
Тази работа е пример за наблюдателни изследвания. За разлика от експерименталните изследвания, където самият изследовател формира групи и сам упражнява едно или друго влияние в наблюдателното изследване, той може само да наблюдава хода на процеса. От друга страна, това проучване е ретроспективно проучване, тъй като се занимава с данни, получени в миналото (за разлика от перспективните).
При наблюдателни изследвания никога не можем да гарантираме, че групите се различават само по признака, по който са били образувани. Това е фатален недостатък в този вид изследвания. Известно е например, че пушачите са по-склонни да получат рак на белия дроб. Това се счита за доказателство, че пушенето причинява рак на белия дроб. Възможна е обаче друга гледна точка при хора с генетично предразположение към рак на белия дроб, има генетично предразположение към тютюнопушенето. Това обяснение не може да бъде отхвърлено при наблюдателни изследвания.
Ретроспективното изследване, разбира се, винаги е наблюдение, като се споделят недостатъците на последното, но има и редица свои собствени. Изследователят използва събраната информация за други цели - естествено, част от нея трябва да бъде реконструирана, а част от нея неизбежно е загубена. Методите за изследване, диагностичните критерии и самите представи за нозологичните единици се променят, накрая, историите на случаите понякога се водят небрежно. Освен това, с целия материал в ръка, тук е особено трудно да се противопоставим на неволното жонглиране.
Ретроспективните проучвания обаче са били и ще продължат да бъдат. Те са евтини и предоставят голямо количество информация за кратко време. Последното е особено важно в случай на рядко заболяване в проспективно проучване, събирането на данни ще отнеме години. В примера, който анализираме, проспективното изследване обикновено е невъзможно, тъй като всъщност едната група пациенти трябва да се лекува правилно, а другата неправилно.