Паразитът, който ни манипулира Мозък; Психо
Наличието на токсоплазмоза днес е почти тривиален факт. Но представяхте ли си, че тази болест може да промени личността ви? При някои животни паразитът Toxoplasma gondii дори причинява суицидно поведение.
Протозойният Toxoplasma gondii (в зелено) се е размножил в чернодробните клетки и е образувал киста, която ще му позволи да оцелее с години. И може би, променете поведението си.
Представете си свят без страх. Какво облекчение е да можеш да живееш с ум, освободен от всякакви опасения! Можехме да се разходим по претъпканите улици без ни най-малък трепет, да изживеем вълнуващи приключения и да видим всякакви филми на ужасите, без да трепнем. Но при по-внимателен поглед подобна перспектива изглежда доста тревожна, да не кажа смъртоносна. Защото, разбира се, страховете ни до голяма степен ни защитават. Не гледането наляво и надясно преди преминаването значително ще намали продължителността на живота ви. Пълната липса на страх от височина или скорост води до същите ужасни резултати.
Вземете мишките: ето някои, които са защитени всяка минута от живота си от инстинктивния си страх от котки. Това, което наистина ги заплашва, е именно невидим враг, който отнема този здрав страх: едноклетъчният паразит Toxoplasma gondii. Този протозой променя нервната система на гризачите по странен начин: вместо да избягат при вида на котка, те притежават опасна атракция за нея.
Влиянието на Toxoplasma gondii не е ограничено до гризачи. Той също така заразява мозъка на милиарди други животни на сушата, във водата и във въздуха. Човекът не прави изключение. Учените изчисляват, че на повърхността на Земята три милиарда хора са носители на този протозой. Във Франция той се е намесил в нервните вериги на всеки двама жители; в други страни степента на замърсяване достига 95%. За повечето хора инфекцията с паразит не причинява никакви забележими симптоми, но последните резултати от изследвания показват, че токсоплазмата активно ремоделира мозъчните клетки на бозайници в молекулярен мащаб. Сега някои изследователи вярват, че този микроскопичен организъм причинява коварни промени в мозъчната функция, които стигат дотам, че променят личността.
Toxoplasma gondii е открита през 1908 г. Век по-късно изследователите са имали доста точна картина за това как тя заразява хората. Всичко започва, като цяло, с котка. По все още неизвестни причини котката е последният гостоприемник на този микроб: само в червата си едноклетъчните могат да се размножават по полов път. Протозоят се изхвърля във фекалиите си, но котките поддържат палтото си толкова добре, че на практика няма следа от токсоплазма. Много по-вероятно е да бъде уловен чрез обработка на отпадъци или, в някои страни, чрез питейна вода, замърсена с изпражнения, дори в много малки количества. .
При хората, мишките или други животни паразитът се размножава безполово чрез клетъчно делене и се разпространява в тялото. По време на тази първа фаза на инфекция, тя може да причини заболяване, токсоплазмоза, при някои хора с отслабена имунна система, причинявайки забележимо увреждане на тъканите. Бременните жени са особено изложени на риск. Toxoplasma gondii се разпространява в плода от клетка на клетка по време на своето развитие, което води до спонтанни аборти или деформации.
Белегът на паразита е незаличим
При други здрави хора инфекцията се проявява в краткосрочен план със симптоми на настинка, треска и тремор или дори грипоподобна болка. След няколко дни имунната система поема. Симптомите изчезват, но инфекцията не. Това навлиза в латентна фаза, през която токсоплазмите образуват кисти в клетките на гостоприемника. И ако в този случай имунната система е отслабена - например по време на инфекция с вируса на СПИН, трансплантация на орган или химиотерапия - се появяват първите усложнения. Тъй като паразитът отново се активира и се размножава неконтролируемо.
Когато си заразен, оставаш такъв. През целия живот. Изглежда, че нито нашият организъм, нито наличните лекарства имат силата да унищожат този микроорганизъм. Тази инфекция отдавна се счита за безобидна, тъй като много хора носят микроба без видими последици. Но от известно време учените поставят под въпрос този начин на виждане на нещата.
През 80-те години изследователите наблюдават странно поведение при мишки, заразени с токсоплазма. Гризачите ставали все по-хиперактивни и пренебрегвали тоалетната си. През 1994 г. епидемиологът Джоан Уебстър, тогава в Оксфордския университет, показа, че плъховете с токсоплазмени кисти, вместо да бягат от котки, се приближават към тях. Обикновено не живееха много дълго ...
Синдромът на котешката атракция
Уебстър предположи, че това „фатално котешко привличане“, както тя го нарича, е хитър начин за паразита да влезе в утробата на котката, където завършва ключов етап от своя репродуктивен цикъл. Тази идея се появява постепенно и днес повечето изследвания установяват, че паразитът наистина променя поведението на гризачите, като манипулира дейността на мозъка им и експресията на гените им.
Многобройни внимателно контролирани експерименти показват, че докато незаразените гризачи избягват места, напоени с котешка урина, животните, носещи паразита, не изглеждат притеснени. Още по-странно, през 2011 г., невроендокринологът Робърт Саполски от Станфордския университет, молекулярният биолог Аджай Вяс от Технологичния университет Nanyang, Сингапур, и техните колеги установиха, че поне по отношение на невроналната активност заразените плъхове изглеждат сексуално привлечени от миризмата.
В мозъка на бозайниците нервните вериги, лежащи в основата на защитното поведение и тези, свързани с възпроизводството, са организирани успоредно. Те излизат от обонятелната крушка, която се грижи за откриването на миризми, и попадат в лимбичната система, критична зона за определени реакции като страх и възбуда. Близостта им може отчасти да обясни как паразитът поема контрола върху поведението на гризачите.
Извършвайки експеримент върху 18 заразени и 18 незаразени мъжки плъхове, Саполски и колегите му изучават поведението им, когато са изложени или на миризмата на женска урина, или на миризмата на урина от женска котка. След това те пожертваха животните и разрязаха мозъка им. И откриха наличието на паразитни кисти в лимбичната система на заразените плъхове.
След това изследователите идентифицираха частите от мозъка на плъховете, които бяха активирани от миризми, чрез оцветяване на клетките с разтвор, който имаше свойството да създава протеин, наречен c-Fos, който се произвежда от неврони, когато те са активни. Изследователите от Станфорд установиха, че заразените гризачи проявяват по-силно активиране на своите неврологични вериги на половите репродуктивни органи в отговор на миризмата на женска урина, но и на котешка урина. В допълнение, екипът установи, при заразени плъхове, изложени на котешка урина, активиране на репродуктивни неврони, подобно на наблюдаваното при здрави плъхове, изложени на женска плъх. С други думи: към репродуктивната система на мъжкия плъх, заразен с Toxoplasma gondii, котката мирише на женска. Вместо да изпитват опасност, плъховете изпитват любов.