Океански регулатор
Океаните покриват 70% от повърхността на планетата и образуват огромен резервоар, който действа като много важен регулатор. Тук ще се ограничим само до два аспекта на ролята на велик регулатор, който е океанът: океанът, регулиращ атмосферните температури и океанът, регулиращ собствената си соленост. По-късно ще видим (раздел 3.4), че океанът играе ключова роля в няколко основни биогеохимични цикъла, наред с други, кислородния и въглеродния цикъл.
Океанът регулира атмосферните температури
Съществува ясна връзка между циркулацията на океанската вода и атмосферните температури. Повърхностните течения са свързани с режима на вятъра и помагат за регулиране на атмосферните температури. През летния период океанът поглъща силна слънчева радиация, съхранява я под формата на топлина и след това преразпределя тази топлина благодарение на различните океански повърхностни течения, които придвижват масите на горещата вода към полярните ширини и водните маси. Студа към екваториалните и тропическите зони където идват да се затоплят.
Този обмен север-юг има силно влияние върху атмосферните температури. Смята се, че ако нямаше този регулатор, топлинният поток от южните ширини към високите географски ширини би бил два пъти по-малък, което би довело до още по-силно изразени контрасти между климата: на полюсите би било по-студено и при екватора.
Дълбоките течения не се влияят пряко от режима на вятъра, а по-скоро се контролират от промени в температурата и солеността на водните маси. Океанографите са разпознали важен цикъл на океанска циркулация в мащаба на всички океани и във времеви мащаб от порядъка на хиляда години. Тук е термохалинова циркулация.
Това е верига, която произхожда от Северния Атлантик, където студените води (охладени от студените ветрове на Канада), солени, гъсти и добре наситени с кислород гмуркания към дълбините, текат към юг на океанските дъна по целия Атлантик, пресичат Индийският океан, след което се движи на север по Тихия океан, за да изплува отново в северната част на Тихия океан, студен и слабо оксидиран. Тези води се нагряват и стават кислородни през цялото си повърхностно пътуване, от Тихия океан до Атлантическия океан и, охладени отново в Северния Атлантик, се потапят, за да започнат цикъла отново. Отнема около 1000 години за двупосочно пътуване. Това е глобалният океан (според Broeker, 1995, Scientific American, v. 273).
Атмосферата и океанът образуват тясно свързана двойка. Атмосферната циркулация влияе върху морските течения и обратно. Най-добрият пример за тази интимна връзка е известният феномен Ел Ниньо.