Мрачни жътвари за науката
В близост до паяци, косачки или опили са познати и все още малко известни видове. В тропиците тяхното разнообразие експлодира.
FAUCHEUX PHALANGIUM OPILIO (тук жена), разпространен в Европа, е колонизирал почти всички среди: гори, градове, полета, речни граници и т.н. Подобно на повечето мнения, той е всеядно животно. Известен е и с ритуалните битки между мъже преди чифтосване.
Често един от първите въпроси, които ми задават след една от лекциите ми, е: „Вярно ли е, че отровата на гримса е най-мощната в животинския свят?“ В действителност жътварите не произвеждат отрова. Тази легенда вероятно е възникнала от недоразумение: статия за австралийски паяк твърди, че "гримсите" имат особено мощни отрови. Въпреки това една и съща английска дума (татко-дълги крака) квалифицира както този паяк, така и косачките, често срещани в Европа и САЩ. Когато историята беше подхваната от американските вестници, жътварите запазиха репутацията си в САЩ като отровни малки зверове.
Този анекдот илюстрира невежеството, което заобикаля групата косачи, близки до паяците. Жътварите или жътварите са позната група паякообразни на всеки, който се разхожда в гората или в градина. В Европа и части от Северна Америка това народно наименование идва от факта, че тези паякообразни се появяват на полета по време на жътва; гангстерската им походка прилича на селянин с дълги крака, боравещ с косата си. Имената им в различни страни си спомнят този сезонен външен вид, дължината на краката им или приликата им с паяци.
В класа на паякообразните косачките принадлежат към реда на опилите (Opiliones), име, създадено през 1833 г. от шведския натуралист Карл Сундевал (от лат. Opilio: овчар), вероятно по отношение на кокилите, използвани някога от овчарите. Типичната косачка има компактно тяло от няколко милиметра (от по-малко от милиметър и половина до 22 милиметра за най-големия, Trogulus torosus), снабдено с осем нишковидни крака, благодарение на които се движи бързо.
В по-голямата част от света преобладават дългокраките мнения. Въпреки това, малки, късокраки видове колонизират листни отпадъци и хумус. И обратно, има големи тропически опили, често много цветни, с тела, покрити с издатини и тръни. Освен това няколко жътвари живеят в процепи или пещери; нямат нито очи, нито пигментация.
Пружина в краката
Подобно на други членестоноги, косачите имат твърда кутикула, непропусклива броня, която служи и като външна рамка, където мускулите се прикрепват, а краката им са оформени от съчленени тръбни сегменти. Те се класифицират сред паякообразните поради четирите им двойки крака и защото имат два придатъка под формата на клещи, хелицера, а след това, точно отзад, два сензорни придатъка, педипалпите, понякога с големи размери. Втората двойка крака, обикновено по-големи по размер от останалите, също улавят тактилна и вероятно химическа информация, подобно на антените на насекомите.
За разлика от своите братовчеди, паяци (от порядъка на Araneae), косачките не отделят коприна и следователно не изграждат мрежа, а тялото им изглежда компактно и не е разделено на две части, цефалоторакс и корем, дори ако това сегментиране е в основата. Две очи (в сравнение с шест или осем при паяци) често заемат малка гръбна кула, очното зърно или окулариум, пред цефалоторакса. Малки, е малко вероятно те да бъдат използвани за откриване на храна или врагове или за ориентиране на животното, но помагат за контролиране на ритъма на дневните и нощните дейности на всеки вид. Подобно на други паякообразни, жътварите живеят в свят, доминиран от докосване и вкус, повече от зрението.
Осигуряват ли крака около 20 пъти по-дълги от тялото предимство? Физическият модел на пружинно обърнато махало, наречен приплъзване (пружинно обърнато махало), предполага, че го прави: дългите крака осигуряват окачване на тялото, като пружини; потенциалната енергия на тези извори се съхранява в еластичната кутикула, след което се превръща в кинетична енергия, която се използва за задвижване на животното. Друго обяснение: краката издигат животното, което по този начин е защитено от хищници, като мравки. От друга страна, някои (неидентифицирани) южноамерикански видове от подсемейство Goniosomatinae висят с главата надолу, разтворени дългите им крака: по този начин те биха изглеждали като паяжина и биха уловили плячка в полет. В допълнение, краищата им са неподходящи и могат да се увиват около малки клони, а големите крака могат да им позволят да се движат през гъста растителност.
Идентифицирани са близо 6500 вида мнения, включително 350 в Европа и около 130 във Франция. Но реалният им брой вероятно е двоен. Те са широко разпространени в умерена среда до пустините и тундрата, но са по-чести и разнообразни в горите, особено тропическите.
Всеядни и любители на охлюви
За разлика от другите паякообразни, опилите не са само хищници, но също така и чистачи и вегетарианци. Те ядат малки членестоноги, включително някои растителни вредители като листни въшки и брашнести червеи и мъртви животни. Понякога изсмукват сок от растения или хапят разлагащи се плодове или гъби. Те са единствените паякообразни, които поглъщат твърди фрагменти, докато почти всички останали усвояват плячката си чрез регургитация на ензими, след което поглъщат получената каша.
Ние обаче знаем за няколко редки случая на опили, чиято диета е специализирана. Най-малко два европейски вида, Ischyropsalis hellwigii и Trogulus tricarinatus, консумират предимно охлюви. Използвайки своите мощни хелицери, дълги или по-дълги от тялото си, Ischyropsalis чупят и откъсват парчета от черупката от плячката си, докато плътта им не се оголи. Трогулус прониква в черупката с късите си крака и удължено тяло и поглъща обитателя отвътре. Неговата женска също снася яйца в черупката. Може да има други стратегии за ядене на охлюви или мнения, способни да атакуват по-твърда плячка. Всъщност знаем, че някои тропически косачки - почти всички видове от азиатското семейство Epidanidae - имат огромни и мощни хелицери, които показват големи грапавини; тъй като приличат на омари, се смята, че тези придатъци се използват за смачкване на черупките или екзоскелетите на плячката.
При косачките от подред Dyspnoi педипалпите са покрити с лепкави, жлезисти четина. Въпреки липсата на преки наблюдения, изследователите предполагат, че те действат като муха хартия, улавяйки малки членестоноги, които след това се приближават до устата от някакъв гребен, наличен върху хелицерите. При видовете, които улавят подвижна плячка, педипалпите са избраното оръжие. Понякога големи, тези придатъци имат редици от тръни, които служат не само за задържане на плячката, но и за пробиване. При някои косачки от Южна Америка, Stygnids, в края на удължените педипалпи има „щипка“, настръхнала от качулки, която прищипва плячката.