Монархичен абсолютизъм и "просветлен деспотизъм" - Онлайн дигитална библиотека за администрация и
През първия период на модерната епоха Европа е par excellence монархически континент. Републиките са малко и, с изключение на Обединените провинции и Конфедерация Швейцария, са от малко значение. Начело на огромното мнозинство от европейските държави, начело на институционалната йерархия са монархиите. Те наследяват по-стари заглавия, взети от Средновековието, но техните прерогативи стават все по-важни.
Има изключения; лидерът на Свещената германска империя на германската нация остава император, но правомощията му след конгресите в Вестфалия са много ограничени. Принципите на много германски държави и статуи, над 360 („колко дни в годината са“, както германците казаха с горчива самоирония), са почти независими. Дори императорската диета по същество не е парламент, а конгрес на посланиците.
В съседство Полша е подобен случай. Официално това е република, оглавявана от „посочен и избран“ цар. На всеки избор полският сейм (Сейм) налагаше определени намаления на своите прерогативи. Освен това Диетата също не беше ефикасен орган, като основното й правило беше liberum veto, според което противопоставянето на един-единствен член от нея доведе до неприемане на решение.
В останалата част на Европа, включително различните германски държави, авторитетът на принца беше особено висок. Тя е била деспотична в Османската империя от азиатски произход. Той също беше много силен в руската империя и държава с евроазиатска същност, водена от автократичен цар.
Укрепването на монархическата власт е очевидно в страните от Централна и Западна Европа. Процесът на централизация, предприет от монарсите за намаляване на прерогативите на васалите, беше увенчан с налагането на абсолютистка монархия. Моделът се предлага от Испания и се превръща в класика във Франция. Най-ясният израз е изявлението на Луи XIV „държавата съм аз“ (L’Etat c’est moi). Абсолютизмът не беше толкова изразен във всички други държави, но той остана видим.
За период на модерна реорганизация на институциите, икономиката и културата абсолютистката централизация представлява важни предимства чрез обединяване на енергиите в държава, която в определени случаи (Франция, Испания, Англия) е национална държава. Въпреки това, той също има недостатъци поради желанието на някои суверени да се концентрират и решават всички държавни проблеми, като най-илюстративните случаи са Филип II в Испания и Луи XIV във Франция.
Абсолютната монархия беше важен етап от модернизацията на европейските общества. Постепенно обаче дори монарсите стигнаха до заключението за необходимостта от промяна на същността на управлението. Тази промяна се дължи на рационалистичното мислене, особено във Франция. Най-ясно го изложи Волтер. Възобновявайки по-стара идея, след която кралят трябва да бъде философ или философът крал, френският мислител стигнал до идеята за просветлен деспотизъм. Според тази теория, базирана отчасти на опита от царуването на Луи XIV във Франция и Петър Велики в Русия (на когото е посветил две важни трудове), той излезе с идеята, че най-доброто правителство е това на на мъдър цар, имащ философи за съветници. Самият той се опита да приложи идеята си на практика, като беше близък сътрудник на Фридрих II от Прусия.
През втората половина на осемнадесети век "просветеният деспотизъм" е реалност в по-голямата част от Европа. Намира се от Русия до Португалия, от Скандинавия до италианските държави. Приемането му е свързано с желанието на суверените да предоставят на своите поданици определени съоръжения, които биха предотвратили техните съпротивителни движения. Навсякъде са предприети мерки за облекчаване на подневолността на селяните, по-голямата част от жителите на Европа по това време, за развитието на индустрията, търговията и разпространението на културата.
Просветената деспотия с определени общи черти се представя като явление със специфични прояви в зависимост от конкретната ситуация във всяка държава. Реформите, предприети от различни монарси - най-представителният е Йосиф II в империята на Хабсбургите, Фридрих II в Прусия и Екатерина II в Русия, неизменно изхождат от спецификата на държавата, която ръководят, както и от тази на съответната монархическа институция. Реформата на институциите, подобряването на социално-икономическата ситуация са проектирани така, че да не отслабват два основни елемента на абсолютизма: авторитетът на монарха и военната мощ. Колкото и да са „просветени“ монарсите, те остават преди всичко деспоти.
Това беше ясно разкрито с избухването на Френската революция. По-голямата част от реформите в духа на просветената деспотия са премахнати.
Може да се говори за просветлен деспотизъм дори след този момент, тъй като явлението може да се разглежда като разпространяващо се извън континента. Реформите на Танзимат в Османската империя или тези на Александру Йоан Куза понякога се разглеждат като доказателство за просветен абсолютизъм. В първия случай обаче това е опит за отстраняване с европейски средства на дефектите на азиатска монархия, във втория от изпълнението на програма, създадена по време на революция. Извън Европа, между другото, се говореше за просветени деспоти в Китай от осемнадесети век. Те обаче, давайки важни импулси за развитието на културата, икономиката, институциите, които са от манджурски произход, тръгват от древните китайски етично-религиозни системи, преди всичко от конфуцианството. Просветеният деспотизъм е par excellence реалност на Европа през втората половина на осемнадесети век