Лъвовете от Цаво, хищниците, които ядяха железничари
През 1898 г. железопътните работници в Цаво, Кения, бяха тероризирани от два лъва, които ядат хора. По време на десетмесечен период на терор лъвовете убиха най-малко 28 души.
Всичко приключи през декември същата година, когато британски офицер Джон Патерсън успя да убие двамата свирепи хищници. Цялата история е увековечена в три холивудски филма, най-новият е „Призракът и тъмнината“.
Но въпреки славата на тези лъвове, никой не знае със сигурност колко хора са убили. Угандската железопътна компания (която удължаваше линиите през Кения) заяви 28, докато Патерсън твърди, че има 135 жертви, според Уикипедия.
И двете страни имаха основателна причина да лъжат, намалявайки до минимум или преувеличавайки броя на жертвите в името на репутацията.
Но Джъстин Ийк, изследовател от Калифорнийския университет, реши да разбере истината, като отиде направо до източника: останки от животни, изложен днес в Природонаучния музей в Чикаго.
Изучавайки химичния състав на косата и костите на лъва, Ийк изчисли, че африканските хищници са убили около 35 души, като действителният марж е между 4 и 72. Във всеки случай е ясно, че цифрите на Патерсън далеч не са преувеличени.
Ийк взе проби от колаген на лъвска кост и кератин за коса и измери дела на въглеродните и водородните изотопи. Този метод може да предостави информация за менюто на лъвовете - нивото на колаген в костите се увеличава бавно и отразява хранителните навици на лъва през целия му живот.
Кератинът в бързо растящи косми показва каква е диетата на животното през последните три месеца. Yeake сравнява получените количества с тези на лъвовете, живеещи в Tsavo днес.
След това ги сравнява с данни от няколко животни, включително жирафи, антилопи куду и импала, зебри, бизони и хора. Човешки проби са събрани от останките от антрополога Луис Лики по време на източноафриканската археологическа експедиция през 1929 година.
Резултатите показаха, че диетата на съвременните лъвове в Цаво се състои почти изцяло от тревопасни животни като зебра, водна антилопа и бизон. Лъвовете, които са яли хора, са различни. Ийки изчисли, че един от тях е изял около 10-11 души за период от девет месеца.
Партньорът на този лъв промени драматично диетата си, преминавайки към такава, съставена от мигриращи животни (жирафи, куду и други) и хора. До пристигането на зимата една трета от приема на храна се състоеше от хората, които ловуваше.
Това беше животното, което направи най-много жертви сред работниците. Ийки изчислява, че е убил около 24 души, което доведе до общо 35 жертви.
Разбира се, това са само някои оценки. Сътрудничеството между двамата мъже беше невероятно: всеки се специализира в различна плячка и вкусовете им станаха още по-различни с течение на времето.
И все пак, те често са били изложени на опасности да убият животни, които само един от тях е консумирал. Този тип поведение никога не е срещано преди или след това.
Вероятно, работейки заедно, двете животни биха могли да убият животинска плячка и хора, така че и двете да могат да се хранят. В момента това просто не е известно.
Не е ясно и защо лъвовете са започнали да ядат хора. Yeake има две теории. Първо, лъвът, който убива повечето хора, страда от сериозни заболявания, включително черепа и зъбите, има лошо подредени челюсти и счупен зъб.
Той не беше точно „цар“ на животните и тези данни подкрепят теорията, че големите котки атакуват хората, когато са болни или имат увреждане.
Инцидентите в Цаво стават на фона на дълбоки климатични промени. Популацията на слонове беше паднала рязко и в резултат на това горите се разширяваха и животните, които пасеха в саваната, бяха изгонени.
Останалите стада бяха допълнително изчерпани от 13-годишна суша и две епидемии през 1889 и 1898 г. Но точно когато броят на животните намаля, лъвовете започнаха да „гладуват“ в региона. се появи нова плячка: хората, отговорни за изграждането на железницата.