Леден континент
Най-характерната черта на Антарктида, която рязко я отличава от всички останали континенти, е грандиозното заледяване. Ледът тук не е нищо повече от мономинерална скална седиментна скала, образувана в резултат на трансформацията на падналия сняг. Дебел слой от тази особена скала покрива почти целия континент. Само около 0,2-0,3% от територията му е без лед. Това са високи планински върхове, а понякога и цели планински вериги, издигащи се над снежната повърхност на ледената покривка, или незначителни крайбрежни зони, така наречените оазиси, които в близкото минало са били освободени от лед. Площта на всички тези парцели дори не би била достатъчна, за да побере такава малка европейска държава като Белгия.
Ледената покривка крие сложни планински структури под себе си, улавяйки големи площи от континенталния шелф, маскира крайбрежни острови и фиорди и на места запълва обширни депресии с дълбочина повече от 2 километра. Най-голямата дебелина на Големия антарктически леден лист, според съвременните данни, надвишава 4200 метра, а обемът му е около 24 милиона кубически километра.
За мащабите на заледяване може да се съди най-малкото по факта, че този лед е напълно достатъчен, за да покрие цялата земя със слой с дебелина около 50 метра. Ако ледената покривка на Антарктика започне да се топи, тя може да захрани всички реки на нашата планета с водното съдържание, което те имат в продължение на повече от 500 години, и нивото на Световния океан ще се повиши с повече от 60 метра.
Благодарение на такова колосално заледяване и относително малко специфично тегло на леда като скалите, Антарктида е най-високият континент на Земята. Средната височина на Яйцата надвишава 2 километра, а повече от една четвърт от повърхността му е на височина над 3 километра, което напълно оправдава едно от метафоричните му имена - „континентът зад облаците“. Това е поредната рязка разлика между Антарктида от всички останали континенти, тъй като дори най-големият и най-високият континент - Азия - има средна височина от само 960 метра.
В съвременната литература, когато се описва формата на леда на Антарктика, е установена думата "купол". Тази концепция започва да се използва, когато се появяват първите профили на ледената покривка, съставени от измервания по време на полети и вътрешни пътувания. Профилите са изградени в различни мащаби по хоризонталната и вертикалната ос. Хоризонтално в един сантиметър обикновено се отлагат 50-100 километра, докато вертикално в същия сантиметър се поставя само 0,5-1 километър. Естествено, при такова съотношение на вертикални и хоризонтални скали на графиката се появява доста изпъкнала крива. В действителност в Антарктида няма купол. И ако сравним ледената покривка с каквото и да било, тогава палачинката е най-подходяща за това и дори тогава е много тънка. Представете си модел на антарктическия континент в мащаб 1: 3 000 000. При такова намаление той ще бъде около 1 метър в ширина, а ледената покривка ще бъде с дебелина само около 1 милиметър. Дори в онези части на континента, където достига максималната си дебелина, т.е. повече от 4 километра, оформлението ще има слой с дебелина 1,2 милиметра. Къде е куполът тук, чиято форма обикновено свързваме с покривите на църкви (куполът на катедралата "Св. Исак")?
Повърхността на Антарктида е най-голямото плато на Земята: по площ е 5-6 пъти по-голямо от най-голямото плато на нашата планета - Тибет.
Трансантарктическата планинска система, която пресича целия континент от североизточния край на земя Виктория до източния бряг на морето Уедел, разделя ледения континент на две части: Източна и Западна Антарктика. В централната част на Източна Антарктида повърхността на ледниковото плато достига най-голямата си височина, издигайки се в района на полюса на относителна недостъпност с 4000 метра надморска височина. Тази част от Източна Антарктида се нарича Съветското плато. На запад граничи с платото Вегенерисен, а на юг с Полярното плато.
На север от полюса на относителната недостъпност, към залива Придз, повърхността на ледената покривка намалява, образувайки огромната долина IGY. По западното крайбрежие на Източна Антарктида, на разстояние 100-200 километра от брега, се простират планински вериги. На места над покритата със сняг повърхност на ледената покривка се издигат само отделни върхове.