Как руските хора започнаха да пият денатуриран алкохол
В исторически план руският народ не е бил запознат с техническия алкохол. Химическото производство в царска Русия беше много слабо развито и практически нямаше нужда от денатуриран промишлен алкохол.
Обикновеният човек имаше прост избор: или скъпа водка (отначало акциз, а от 1894-1902 г. държавен монопол), или лунна светлина. Най-често нищо не работи с лунна светлина: гъстият съвместен селски живот + обща завист не позволяват на лунарите да се обърнат.
Самият селянин беше готов да остане без евтина лунна светлина, но само така, че съседът да не се осмели да забогатее от търговията със самолет. Първите експерименти в домашното пивоварство неизбежно са последвани от донос от съселяни. Изглежда, че не е трудно да карате лунна светлина и да я пиете в цялото село, криейки се от властите, но на практика не се получи, трябваше да отидете в държавния магазин за вино.
И така, след 1900 г. хората послушно пият държавна водка и не мислят много за алтернативи. Водката струва 68 копейки на литър. Това беше само долната граница на дневните заплати на работник и нормалните заплати на селски работник по време на жътвата. Трябва да се помни, че семействата бяха големи - 5-6 души - и работещият семеен човек харчеше по 20 копейки на ден за себе си. Бутилка водка (615 мл) струваше 42 копейки и беше скъпа.
Вкусът на държавната водка (така наречената червена глава, по цвета на запечатващия восък) беше водка със среден клас, подобно на късната съветска стандартна водка - държавната водка беше чисто химическа, без никакви ароматични добавки. Впрочем подобреният сорт водка - „държавно трапезно вино“ (т.нар. Бяла глава), който струва един и половина пъти повече, беше още по-безвкусен от хазната и никой изобщо не я купи
Идеята за светеща решетка е била известна дълго време, но едва до 1900 г. е възможно да се разработи успешен катализатор - смес от тория и церия на редкоземните метали. Сега алкохолните лампи не смърдяха, не цапаха и изгаряха по-ярко от керосиновите лампи. Към средата на 20-те години на миналия век кандела за изгаряне на алкохол, керосин и електрически лампи струва приблизително еднакво, което прави алкохолните лампи ясен лидер (все още имаше много малко електрически мрежи). Но само при едно условие - алкохолът, върху който работи лампата, е трябвало да има нормална търговска стойност, а не да се умножава чрез налагане на акциз. И тогава проблемите започнаха.
Не може да става дума за премахване на акциза върху алкохола - това унищожи цялата система за борба с народното пиянство, която беше внимателно изградена от европейските държави (страдащите от пиянство са много по-трудни от Русия). Тогава се появи страхотна алтернативна идея - алкохолна денатурация. Идеята също не беше нова, но изискванията за денатурация се промениха - сега денатурираният алкохол трябваше да бъде адаптиран към нуждите на осветлението. Накратко, денатурираният алкохол за лампите е трябвало да бъде:
- имат отвратителна миризма и вкус при пиене, но не излъчват миризма при горене;
- да причинят неприятен тежък махмурлук, но да не увредят здравето на пиещия, ако случайно се консумират;
- не образуват въглеродни отлагания върху светещите решетки на лампите;
- не се превръщайте отново в пиене на алкохол чрез реакция, достъпна за масовия потребител.
Задачата беше трудна. Много европейски правителства обявиха научни състезания и присъдиха награди в опит да намерят най-добрата рецепта за денатурация. През 1903 г. Министерството на финансите на Русия също назначава награда от 50 000 рубли за рецептата (заплата на професор за 16 години, аналог на съвременните 500 000 долара), което е изключително събитие. Резултатите бяха смесени. Европейските страни намериха рецептите за задоволителни и веднага започнаха да произвеждат денатуриран алкохол за осветителни тела, чието търсене нарастваше бързо. Руското правителство беше недоволно от предложенията (а те бяха 80, огромна награда привлече химици) - някои рецепти бяха, за вътрешния вкус, твърде малко отвратителни, докато други бяха много отвратителни, но доведоха до лоши лампи. Руската награда никога не е присъждана на никого.
Нямаше рецепта, а животът бе подтикван от Министерството на финансите (отговарящо за алкохолната индустрия) - всички, включително самите чиновници, искаха да използват хигиенни, ярки и евтини лампи. Накрая министерството се разпадна и не изчака да бъде открит идеалният метод за денатурация. От 1903 г. денатурираният алкохол по централноевропейска рецепта се продава; към него бяха добавени 2,5% дървен (т.е. метилов) алкохол, 1% пиридинова основа (продукт от коксуващи се въглища с остър неприятен мирис) и 0,25% кристално виолетова боя. Денатурираният алкохол е 12-14 пъти по-евтин от пиенето на алкохол.
И тогава се случи непоправимото - хората започнаха масово да пият денатуриран алкохол. Течност, която изглеждаше напълно негодна за пиене на германец, отглеждан на бира (и на французин, отглеждан на вино), се оказа подходяща за невзискателни руснаци. Да, денатурираният алкохол миришеше отвратително, да, цялото тяло беше счупено от съдържащия се в него метилов алкохол - но колко беше евтин! Продажбите нарастваха всеки ден.