Характеристики на сателитна орбита и нейната дължина
В предишния раздел видяхме, че сензорите могат да се поставят на различни платформи. Въпреки че се използват наземни или въздушни платформи, именно сателитите предоставят по-голямата част от данните, събрани чрез дистанционно наблюдение днес. Определени характеристики, специфични за сателитите, ги правят особено полезни инструменти за получаване на информация на повърхността на Земята.
Нарича се траекторията, направена от спътник около Земята орбита. Орбитата на сателит се избира според капацитета на сензорите, които носи и целите на неговата мисия. Изборът на орбита се определя от надморската височина (височината на сателита над повърхността на Земята), ориентацията и въртенето на сателита спрямо Земята. Някои сателити имат много голяма надморска височина и винаги гледат една и съща област на земната повърхност, имат орбита геостационарен. Тези геостационарни спътници имат надморска височина от около 36 000 километра и се движат със скорост, която съответства на тази на Земята, като по този начин създава впечатлението, че са неподвижни. Тази орбитална конфигурация позволява на спътника непрекъснато да наблюдава и събира информация за определен регион. В такива орбити са разположени сателитите за комуникация и наблюдение на метеорологичните условия. Голямата надморска височина на някои метеорологични спътници им позволява да наблюдават облаци и условия, които покриват цялото полукълбо на Земята.
Днес повечето сателитни платформи са разположени в квазиполярна орбита. Следователно те се движат на север от едната страна на Земята и на юг в другата половина на орбитата си. Тези два вида сателитни пасажи се наричат съответно възходяща орбита и низходяща орбита. Ако орбитата също е синхронна на слънцето, възходящата орбита на спътника е от сенчестата страна на Земята, докато низходящата орбита е от страната, осветена от Слънцето. Следователно сензорите, които записват слънчевата енергия, отразена от Земята, събират информация само по време на тяхната низходяща орбита, когато Слънцето осветява Земята. Активните сензори, които имат собствен източник на осветление или пасивни сензори, които записват енергията, излъчвана от планетата (термична инфрачервена енергия например), могат да събират данни както по възходящата, така и по низходящата орбита на техните спътници.
Когато сателит е в орбита около Земята, сензорът „наблюдава“ определена част от повърхността. Тази повърхност се нарича покрити с коридор или извити. Сензорите на космическата платформа имат откос, чиято ширина обикновено варира между десет и сто километра. За спътници с квазиполярна орбита спътникът се движи по траектория север-юг. Въпреки това, когато се гледа от Земята, пътят на сателита изглежда има западен компонент поради въртенето на Земята. Това видимо движение на сателита позволява наклона на сензора да наблюдава a нов регион при всяко поредно преминаване на сателита. Следователно орбитата на спътника и въртенето на Земята работят заедно, позволявайки пълно покритие на повърхността на планетата след един пълен орбитален цикъл.