Густав Васа, основателят на съвременна Швеция
Густав Ваза, роден около 1496 г., е крал на Швеция между 1523 и 1560 г. и регент две години по-рано, по време на освободителната война. Възходът му на власт, започнал като бунт срещу юнионисткия крал Кристиян II след битките при Стокхолм, съвпада с края на Калмарския съюз. Густав принадлежал към семейство Ваза, което станало първата династия, управлявала Швеция под формата на наследствена монархия. Неговото управление се характеризира с държавна централизация, въвеждане на ефективна бюрокрация и създаване на национална църква, основана на лутеранската доктрина.
Ролята на Густав при въвеждането на наследствената монархия днес се разглежда като основополагащ акт на съвременната шведска държава и 6 април, когато е избран за крал от парламента през 1523 г., остава национален ден на Швеция. По-късно, особено през XIX век, бъдещите поколения го издигат до ранг на баща на нацията, превръщайки се в много силен национален символ. Но по-новите исторически перспективи подлагат неговите действия на по-критичен анализ, подчертавайки често бруталните методи, както и интензивната пропаганда, чрез която той консолидира властта си и елиминира опонентите си. Историкът Ларс Ларсон посочва, че работата му е била комбинация от сила на волята, жестокост и политически умения в съответствие с принципите на Макиавели, на които той много се е възхищавал, неща, често пропускани от шведската историография.
Густав е син на рицаря и съветник Ерик Йохансон Ваза, който принадлежи към семейство със стари корени в района на Упсала, но което започва да се утвърждава относително късно в политически и социален план. Източниците не са никак снизходителни към бащата на Густав, описвайки го като прост човек без необикновени таланти, но Ерик успява да спечели престиж, като култивира добри отношения с важни членове на аристокрацията: регент Стен Стюре Стари и баба му, Полусестрата на крал Карл Кнутсон. В допълнение, Ерик става Йохансон, като се жени за Сесилия Менсдотер, дъщеря на съветника Менс Карлсон, зет на регент Стен Стюр Младши. Тези връзки улесниха възхода на Густав.
Густав вероятно е роден през 1496 г. в енорията на Оркеста. Според летописеца Педер Черният Густав е изпратен на 13-годишна възраст в училището и университета в Упсала, където ще учи латински и немски език. Той напусна училище само след две години, след спор с датския си учител. След кратък опит той попада в ареста на Стен Стюре Млади, където се занимава с по-практически неща, като фехтовка и юридически науки. Получава повече образование като офицер. Според традиционната историография Густав щеше да започне рано да участва в политическите събития от онова време, като се включи в битките при Ведла и Бранкирка (1517-18). Резултатът беше интересен: Датският крал Кристиан II предложи на Стен Щуре да даде залог на пет от най-важните си мъже в замяна на преговори в Södertörn. Един от тях беше Густав, държан в плен в замъка Кало близо до Орхус. Задържан, кралят напразно се опита да го привлече на своя страна.
През 1519 г. той успява да избяга в Любек, след което се завръща в Швеция. Междувременно. Кристиян победи силите на Стен в битката при Асунден и със смъртта на регента шведската опозиция беше твърде слаба, за да се противопостави на датската монархия. Точките на съпротива все още бяха в Калмар и Стокхолм, но според Педер Черния те изгониха Густав, който би ги помолил да продължат да се бият. Тогава той напразно се опитваше да подбуди селяните да се бият. Версията не е много достоверна, тъй като Калмар се предаде само три месеца след бягството си. На 3 юни 1520 г. Кристиян призовава шведите на преговори в парламента, обещавайки амнистия за въстаниците. Но намеренията му далеч не бяха приятелски.
На 4 ноември Кристиян е коронован за шведски крал, четири дни по-късно след кървавата баня в Стокхолм, когато бащата и братът на Густав са екзекутирани, заедно с 80 други бунтовници. С конфискуваното му имущество Густав е бил преследван от датчани в цялата страна. Густав решава да потърси подкрепа в Даларна. Няколко пъти трябваше да бъде хванат, но той избяга и привлече хора от Ранкхитан, Орнас, Свърдсьо, Исала, Марнас, Ретвик, Мора, Утмеланд или Селен. Само на 24 години Густав стана лидер в Даларна и всички региони, които не искаха да се подчинят на датската корона. Така започва бунтът срещу Кристиян.
Въпреки че е лишена от огнестрелни оръжия и крепости, армията винаги увеличава редиците си и бунтът се разпространява бързо в много провинции. В края на април 1521 г. Густав управлява Даларна, Гестрикланд, Вестманланд, Нарке. Той пристига в Стокхолм с армията, но не може да щурмува града. Шведите, които бяха в плен и застанаха на страната на датчаните, се завърнаха в редиците на Густав. На диета, проведена във Вадстена през август, Густав е признат за капитан на провинция Гита и регент на Швеция. Междувременно правителството на Кристиян беше под заплаха от армиите, разположени в Ротебро и Боткирка. През зимата голямата крепост Стегеборг попада в ръцете на бунтовниците. Кралството обаче достига ръцете на Густав едва през 1523 г., тъй като липсата на обсадно оборудване затруднява превземането на крепостите. Единственият начин беше гладуването. Последните датски застави във Финландия са предадени през октомври.
А Густав Ериксон е коронясан за крал в парламента на Strängnäs на 6 юни и през 1528 г. в катедралата Упсала. От регента той стана крал и се опита да направи конкретни промени, не само номинални. Феноменът на Реформацията му позволи да направи това, тъй като по този начин той можеше да елиминира позицията на голяма сила на Църквата, едър земевладелец, което осуети образуването на силна шведска държава. Но той не действаше насила, а предпочиташе да го прави тактично, позволявайки и подкрепяйки разпространението на протестантската доктрина и използвайки степента на финансовите ресурси на старата църква. В диетата на Вестерос от 1527 г. се решават две основни неща: голяма част от имуществото на Църквата трябва да премине под управлението на короната и кралят вместо папата става глава на Църквата. Съветът в Оребро през 1529 г. установява, че проповедите трябва да се основават изключително на Писанията, а през 1541 г. се появява първата шведска Библия.
Една от причините Густав да конфискува църковната собственост е необходимостта да се измъкне от ръководството на Любек, който е бил прекалено привилегирован в шведската търговия. Изплащайки дълга, Густав допълнително намалява влиянието на града, като участва в конфликта в Льо Грев, който слага край на доминирането на Ханзата в шведската търговия. По този повод той си сътрудничи с датчанина Густав Кристиан III, но напрежението между двете държави ще се появи отново. По негово време се води война с Русия, но границите не се променят.
С възможността да води независима политика, Швеция навлиза в нова фаза на вътрешното развитие. Правителството е централизирано, властта на царя е над личните интереси. Благородниците, отслабени от политиката на Кристиан II, бяха кооптирани в правителството от Густав. Царят се включваше все повече в упражняването на властта, ставайки и бюрократ. Той въвежда фундаментална промяна, а именно наследствената монархия. В същото време херцогствата в кралството могат да бъдат оставени на по-малките си синове.
Само с около 5% от населението, живеещо в градовете, Густав се погрижи да регулира организацията на земеделието, като прие строги мерки за дейността на фермерите. Сеното например трябваше да се събира на определени места и до определени дати, иначе наказанията бяха сурови. Промените не настъпиха без съпротива. Може би най-сериозният бунт се е случил през 1542-43 г., когато земеделци в Смоланд, Вестергьотланд, Оланд и Остергьотланд се обединяват срещу краля, но в крайна сметка са победени.
Добър войник и оратор, Густав също демонстрира своите лидерски качества, често чрез сила и чрез използване на личния характер на властта. Племенникът на сестра му, Пер Брахе, го описва като добродетелен, твърд, изправен, амбициозен и постоянен човек във всяка дейност, която предприема. Мненията, разбира се, бяха разделени. Беренд от Мелен, германски наемник, казва, че е бил зъл и измамен човек, готов да забие нож в гърба, а Вулф Гилер, бивш секретар, също вярва, че е бил кръвожаден тиранин, който не се поколебал да и елиминира опонентите, но не само при най-малкото подозрение за конспирация или некомпетентност.
Густав I, който почина на 29 септември 1560 г., вероятно от холера, дълго време беше считан за най-големия национален герой на Швеция, така че след Втората световна война той загуби митичната си аура, оставайки само тактически принц и насилник, който чрез различни методи успя да се наложи и да централизира властта в кралството.