Доклад за космически полет STS-88
Излитане от нос Канаверал (KSC) и кацане на нос Канаверал (KSC), писта 15.
Според първоначалните планове STS-88 трябва да излети от нос Канаверал на 4 декември 1997 г. Първият строителен полет за Международната космическа станция (МКС) (ISS-01-2A) зависи от старта на руския основен модул Zarya. По технически и финансови причини имаше многократни закъснения от руска страна. В края на април 1998 г. стана ясно, че изстрелването на STS-88 не може да се осъществи преди 3 септември 1998 г. След като руската страна определи старта на Заря на 20 ноември 1998 г., НАСА определи 3 декември 1988 г. като начална дата за STS-88. Всъщност Русия успешно изстреля първия модул на космическата станция „Заря“ на 20 ноември 1998 г. с ракета „Протон“ в предвидената земна орбита. Нищо не пречеше на мисията STS-88. Освен малки технически проблеми, отброяването мина гладко. В планирания начален ден възникна технически проблем при стартирането на „Спомагателните блокове за захранване“ (APU). Въпреки че това се оказа грешка на сензора, стартовият прозорец беше затворен отново за деня поради необходимите проверки. Така че стартът трябваше да бъде отложен с 24 часа.
Основните задачи на мисията бяха транспортирането на модула Unity, първия свързващ модул на космическата станция, заедно с два съединителни адаптера (PMA-1 и PMA-2). Компонентите трябва да бъдат поставени в орбита на "Orbiter Docking System" (ODS) и след това да бъдат свързани към Sarja. След това трябваше да се извърши работа с оборудването на модулите в три извънбордови мисии.
След като достигна земната орбита, екипажът отвори вратите на багажника на Endeavour, тества различните функции на RMS захващащото рамо, разгъна антената Ku-лента, необходима за рандевуто и започна да подравнява траекторията на полета към модула Zarya. На втория ден от полета акцентът беше върху подготвителната работа за извънбордовите маневри на Джери Рос и Джеймс Нюман. За тази цел налягането в кабината вече е понижено. Тествана беше и „Orbiter Space Vision System“ (OSVS), която би трябвало да предоставя точни данни за местоположението по време на маневра за рандеву.
На третия ден от полета Нанси Къри първоначално вдигна Endeavour Unity вертикално с рамото за захващане, завъртя модула на 90 градуса и постави Unity на "Orbiter Docking System" (ODS). Механизмът за свързване на ODS APDS беше активната част, докато този на PMA-2 беше пасивната част. Маневрата беше подобна на тази на STS-74 с "Докинг модул" за космическата станция Мир. Unity обаче беше значително по-голям, тъй като запълни диаметъра на товарното отделение на Endeavour с точност до няколко сантиметра. Когато разстоянието между орбиталния апарат и Unity беше само няколко сантиметра, Робърт Кабана изстреля контролните дюзи на космическата совалка и избута космическия кораб в новия модул ISS. След установяване на изравняването на налягането между ODS и PMA-2, Джери Рос и Робърт Кабана успяха да отворят люка за връзка и да се вмъкнат в PMA за първи път.
Към края на този полетен ден Endeavour изискваше допълнителна маневра на орбита, за да постигне безопасно разстояние от изгоряла ракета Delta II.
„Раждането“ на новата космическа станция беше планирано за четвъртия ден на полета, 6 декември 1998 г. Първоначално Endeavour се беше приближил до Заря на около 300 метра. Междувременно руският модул беше поставен в докинг позиция от контролерите на полета, така че горната му страна беше насочена в посока на полета, а съединителната муфа на кърмата беше насочена към земята. След това „Endeavour“ полетя към модула по така наречения „R-Bar подход“, тоест по радиус-вектора. На 180 метра Робърт Кабана беше достигнал позиция точно под Заря. С ръчно управление той лети по орбитата в лека спирала към Заря. PMA-1 винаги показваше руския модул. В края на маневрата Заря беше почти на ръба на отсека с полезен товар на космическия кораб.
След това Нанси Къри хвана модула Sarja за гнездото му с RMS и бавно маневрира контролния модул на космическата станция към космическия планер с прикрепен модул Unity, докато двата елемента бяха на разстояние само 10 сантиметра. Сега последва подобна маневра на полет, както и предишния ден, когато Unity беше поставен на ODS. Робърт Кабана задейства контролните дюзи на Endeavour и внимателно насочва орбиталния апарат към Sarja, докато двата модула се свържат заедно. Първите два елемента бяха обединени, за да образуват космическата станция на МКС и стърчаха на 22 метра от отсека на полезния товар.
На 7 декември 1998 г. Джери Рос и Джеймс Нюман изпълниха първата EVA по време на тази мисия (7h 21m). За да накарат двата модула ISS да бъдат механично свързани предишния ден и готови за експлоатация, двамата астронавти трябваше да установят 40 връзки за захранване и данни. Джеймс Нюман предаде кабели и щепсели от кутията с инструменти и Джери Рос сглоби частите. 34 кабела бяха използвани за свързване на Unity към двете PMA, докато останалите шест кабела осигуряват захранване от Zarya към Unity. Джери Рос и Джеймс Нюман също прикрепиха капаци към съединителите и премахнаха термозащитен филм от външен компютър на Unity. Тъй като астронавтите на EVA изпревариха графика си, те все още изпълняваха задачи, които не бяха планирани до следващата мисия на космическия кораб. Това включва завинтване на шест дръжки върху модула Unity, което трябва да улесни придвижването в бъдещи EVA. Те инспектираха и една от двете неразширени антени на модула Zarya. По време на работата Джери Рос беше загубил чантата си за връв и още един предмет. И двамата изгоряха няколко месеца по-късно в земната атмосфера.
Шестият полетен ден беше предназначен предимно да позволи на екипажа да се отпусне. Само Робърт Кабана и Фредерик Стърков издигнаха орбитата на орбитата и космическата станция с помощта на двигателите Endeavour. Това трябва да постигне по-дълъг експлоатационен живот на МКС.
Втората мисия на космически кораб от Джери Рос и Джеймс Нюман на 9 декември 1998 г. (7h 02m) беше свързана с конструкцията на антената. Като първа стъпка те прикрепиха две предавателни антени с тегло 45 килограма към двата люка на модула Unity. Това е да се осигури непрекъснато предаване на данни през зоната на S-лентата до наземната станция на НАСА в ранната фаза на МКС. Системата STS-92 трябва да бъде заменена за по-мощна Ku-band система. Чрез инсталиране на външен видео кабел, Mission Control успя да наблюдава функциите на Unity директно и активира видеоконферентната връзка. Други задачи на тази EVA включват прикрепване на изолация към външната обвивка на Unity и инсталиране на слънчев щит на външните компютри. Джери Рос загуби един от капаците за топлинна защита. В заключителна стъпка астронавтите успяха да освободят една от двете заседнали антени на системата за среща TORU от Заря. За целта Джеймс Нюман, докато стои на рамото на робота, удря няколко пъти антената с пръчка с дължина три метра.
На 10 декември 1998 г. космическата станция на МКС е пусната в експлоатация от Робърт Кабана и Сергей Крикальов. В рамките на двата модула бяха премахнати транспортните скоби, бяха премахнати инструменти и надстройки, които трябваше да бъдат закрепени извън двигателя, а рафтовете бяха запълнени с материали, предназначени за първия редовен екипаж. Освен това бяха създадени вентилатори, пренесени преносими компютри от Endeavour до космическата станция и сортирани резервни части. Тогава Робърт Кабана и Сергей Крикальов отвориха преходния люк към модула Zarya. Тук Нанси Къри и Сергей Крикальов размениха дефектна част от акумулаторната система и филтър. Джери Рос и Джеймс Нюман провериха системата за видеоконференции. След добри 28 часа престой люковете на двата станционни модула отново бяха затворени.
На 13 декември 1998 г. екипажът на Endeavour се изключва от МКС. Космическата совалка се отдалечи от нея на разстояние 137 метра. Оттам Фредерик Стърков облети новата орбитална станция един и половина пъти, преди двигателите на Endeavour да бъдат включени отново и космическият планер да увеличи разстоянието си. Сега необитаемият МКС беше превключен в автоматичен режим на работа чрез управление на мисията.
В по-нататъшния ход на полета в космоса беше изстрелян малкият аржентински тестов сателит SAC-A (Satelite de Aplicaciones/Ciachingo). MightySat, военен тестов спътник на американските ВВС, също беше изведен в орбита. 320-килограмовият Trabant е използван и за изследване на нови технологии за космически пътувания.
В допълнение, няколко по-малки научни тестови съоръжения бяха настанени в отсека с полезен товар на Endeavour. С "Алкален метален термо-електрически преобразувател" (AMTEC) са направени опити за по-ефективно преобразуване на топлинната енергия в електрическа. С помощта на "Автоматизирана система за патрони за вафли" (AWCS), последователностите на движение на полупроводникови дискове в специална зона за съхранение трябва да бъдат предадени на симулирано производствено поле. Целта беше да се тества автоматизиран производствен процес за полупроводникови плочи с висока чистота. Студентски експерименти летяха в „Космически експериментален модул“ (SEM).
Спирачният парашут не беше използван при кацане, след като капакът на капака на шахтата падна при излитането на STS-95. Тъй като дотогава техническите специалисти не можаха да изяснят напълно причината за това, пиротехническият двигател беше отстранен, за да задейства чадъра и на мястото на клапата беше добавен специален панел.