Дешифриране на йероглифи за науката
Откритието на Champollion е плод на 20 години проби и грешки. Отправна точка: Розетският камък, където името на Птолемей е забелязано на гръцки и, по дедукция, в йероглифи.
Изследване на йероглифичния текст на Розетския камък. Демотичният надпис е разпръснат в йероглифичния текст, а цветовете позволяват сравнението на думите във всяко от писанията.
Всички патрони от надписа се отнасят до Птолемей. Броят им знаци варира в зависимост от свързаните с тях кралски титли.
Изследване на надписа Rosetta Stone - Imprimerie Nationale
Въпросът, свързан с елементарната същност на йероглифната система, остава [...] нерешен: дали египетските писания са действали идеографски, или са изразявали идеи, като са отбелязвали самия звук на думите? ?
Моите трудове показаха, че истината се крие именно между тези две крайни хипотези: тоест египетската графична система [...] едновременно използва знаци на идеи и звукови знаци; че фонетичните знаци, от същото естество като буквите на нашата азбука, далеч от това да се ограничават до единствения израз на чужди собствени имена, напротив образуват най-значителната част от египетските йероглифични, йератични и демотични текстове и са представени в тях, при комбиниране на […], звуците и артикулациите на думи, специфични за говоримия египетски език.
J.-F. Champollion, първоначален курс в Collège de France, 10 май 1831 г.
Сред многото учени, които стигнаха до дешифрирането - включително Йохан-Дейвид Окерблад, Томас Йънг и Силвестр де Саси - именно Жан-Франсоа Шамполион успя да реши загадката. Неговата упорита работа, неговата методология, но също така и много доброто му познаване на гръцки, семитски езици и коптски, обясняват успеха му. Той придоби пълно познаване на коптския (все още използван и днес от християните в Египет), който за него е последната форма на древното писане и единственият ефективен начин за преоткриване на разбирането за йероглифите.
Картушът, който според теорията на Жан-Жак Бартелеми, обгражда имената на кралете, е отправна точка на предприетата работа. J.-J. Champollion Figeac насърчава брат си да се съсредоточи върху двуезичния надпис на Rosetta Stone. „От тук искам да започна“, пише Жан-Франсоа на 9 май 1809 г.
Розетският камък, този двуезичен документ, открит от Армията на Ориента през 1799 г., съдържа гръцки текст, запазен почти изцяло, в който се появяват кралските имена на Птолемей, Арсиное, Александър. Египетският текст (йероглифичен и демотичен) е непълен: той е гравиран върху фрагментарен блок от гранит, който въпреки това съдържа царски картуши. Проблемът е поставен: същият текст, написан на гръцки и на непознат език, включващ идентифицирани кралски имена. Сравнението на текст може да започне.
Веднага след като беше открит, камъкът от Розета беше транспортиран до Кайро и възпроизведен; печатарят Жан-Джоузеф Марсел, инженерът Никола Конте и ботаникът Адриен Рафнео-Дели, и тримата членове на египетската експедиция, произвеждат нейни факсимилета, използвайки различни методи за печат. Скоро след това копия от надписа се разпространиха сред европейските ориенталисти. Шамполион ще работи върху един от тях, с много лошо качество, и редовно ще иска добри копия от текста, за да му помогне в неговите изследвания.
На 10 ноември 1814 г. той пише на президента на Лондонското кралско общество и го моли да сравни оригинала - съхраняван в Британския музей - и транскрипциите, съставени според двете репродукции, които е имал в ръка (факсимиле от Лондон компания и гравюра от третия брой на Description de l'Égypte). Томас Йънг, секретар на това общество, му отговори на 15 март 1815 г., като му изпрати едва подобрено копие. Жан-Франсоа Шамполион му благодари на 9 май 1815 г., докато иска печат:
Получете първо, сър, моята благодарност за неприятностите, които сте предприели, за да се уверите в оригиналния паметник на няколко пасажа, чиято транскрипция предлага важни разлики в двете копия, които имам в ръцете си; версията, която ми давате, оправдава предположенията ми за няколко думи, чиято стойност подозирах, без да ми е възможно да я присвоя; това ми доказва все повече изключителната полезност, която учените, занимаващи се с дешифрирането на този надпис, не биха могли да не намерят в притежание на проста гипсова отливка върху оригинала, както имах честта да кажа на Кралското общество.
В продължение на много години, въпреки някои прекъсвания поради материални затруднения или семейни проблеми, Шамполион упорства в египетските текстове, понякога се обезсърчава, възобновява работата си и напредва, но също така поема по грешен път, променя мнението си, еволюира, опипва, за да намери най-накрая решението през 1822 г. Самият той излага откритието си в писмото си до М. Дасиер, свързано с азбуката на фонетичните йероглифи, прочетено в академията на 27 септември 1822 г., след това в йероглифа Précis du Système, публикувано през 1824 г. и в встъпителен курс в Колеж дьо Франс на 10 май 1831 г.
Шамполион хвърли малко светлина върху различните етапи от пътуването си. За да реконструираме пътуването му и да разберем откритието му, нека се обърнем към многобройните му бележки, съхранявани в Националната библиотека, и кореспонденцията му, събрани в ведомствените архиви на Isère. Той поверява напредъка си на брат си, тъй като е предпазлив от други потенциални дешифратори. Малкото неща, които разкрива преди откритието си, наистина ще бъдат използвани срещу него. Ние сме далеч от научната „здравословна емулация“: много кавги възбуждат ориенталистката среда (вж. Стр. 66).
В няколко писма, разменени с ориенталиста Антоан Сен Мартин (1791-1832), обаче се споменава и за дешифрирането. Сен Мартин, подобно на Шамполион, посещава уроците на Силвестр де Саси в Училището за съвременни източни езици, но се интересува главно от арменски, персийски и турски. И двамата провинциали се сприятелиха и във всички противоречия около изследванията на Шамполион, Сен-Мартин ще защитава Жан-Франсоа. Връзката им приключва внезапно след падането на Наполеон заради политически различия.
И накрая, биографията на Champollion, публикувана от Hermine Hartleben през 1906 г., предоставя важна информация, тъй като авторът успява да интервюира роднини на младежа: след като е разменил кореспонденция с Aimé Champollion, син на Jacques-Joseph Champollion-Figeac (и следователно племенник на господаря), Хартлебен се запознава с дъщеря си, г-жа дьо ла Бриер. Тя също интервюира Zoé Falathieu, дъщеря на Champollion-Figeac, тогава 80-годишна, която съживи за нея толкова възхищавания чичо.