Дешифриран е генетичният механизъм, който позволява на бактериите да различават - своите - от - другите - •
Американски микробиолози са идентифицирали бактериите в генома Proteus mirabilis сайт, отговорен за самоидентифицирането и взаимното разпознаване на микробите. Мутациите в този регион могат да доведат до незабавно разделяне на микробната популация на групи, които се отнасят един към друг като „външни лица“. Представители на такива групи отказват да образуват смесени клъстери, което може да се счита за начален етап на видообразуване.
Протеус има свойство, което го прави много удобен обект за изучаване на механизмите за разграничаване между приятели и врагове. Когато две колонии или "рояци" Proteus mirabilis се случват на повърхността на хранителната среда, се случва едно от двете неща: или колониите се сливат, или остават независими. В последния случай между тях се образува ясно видима граница. Изборът на един от двата варианта зависи от степента на връзка. Ако и двете стада принадлежат към един и същ щам (клон, генетична линия), те вероятно ще се слеят; ако е различно - между тях, най-вероятно ще има граница. Тази характеристика се използва в медицинската практика за идентифициране на щамове на микроби.
По-рано беше установено, че много щамове Proteus mirabilis секретират токсични протеини - протицини, предназначени за борба с конкуриращи се щамове. Всеки щам секретира свой собствен протицин, към който е устойчив, а също така е устойчив на някои (но не на всички) чужди протицини. Образуването на граници между несвързани стада обаче се определя не от протицини, а от нещо друго. Факт е, че някои щамове не секретират протицини, но все пак образуват граници, включително с други щамове, в които липсват протицини.
За да разберат причините за това явление, изследователите принудиха бактериите да мутират бързо, като активираха движението на мобилни генетични елементи (транспозони). От един "родов" щам (BB2000) са получени 3600 мутантни потомствени щама. Сред тях имаше един, който отказа да се смесва с други мутанти и с родовия щам BB2000. Той беше кръстен Идентификатори (от думите „идентификация на себе си“ - „самоидентификация“). Очевидно е, че е възникнала мутация в щама Ids, принуждавайки този щам да промени самоидентификацията си и да започне да възприема родителския щам BB2000 като "извънземен".
Сега беше необходимо да се разбере естеството на тази мутация. Оказа се, че в щама Ids транспозонът е вмъкнат в геномната област, съдържаща шест гена, чиито функции все още са неизвестни. Учените са определили този сайт idsABCDEF. Очевидно транспозонът е нарушил нормалното функциониране на тези гени, което е довело до "отчуждаването" на мутантните бактерии от техните предци и роднини.
За да се провери това предположение, всичките шест гена са отстранени от родовия щам BB2000 в бактерии. Резултатът е бил от мутанти, които смятали щама на Идите като „техен“, а техните предци като „извънземни“. Стана ясно, че тези шест гена наистина играят ключова роля в самоидентификацията на бактериите и в разграничаването между приятели и врагове.