Анимизъм - определението за минимума на религията
Особено голяма роля за установяването на етнологическата традиция изигра Е. Тайлър (1832-1917), английски етнограф, представител на еволюционната (антропологична) школа, изследовател на примитивното общество, история на културата и религията. Той има приоритет в създаването на анимистична теория. Анимизмът, „дивата религия“ се анализират в контекста на изучаването на примитивна култура, главно духовна. Според Тайлър „културата. в широк етнографски смисъл е съставен изцяло от знания, вярвания, изкуство, морал, закони, обичаи и някои други способности и навици, усвоени от човек като член на обществото ”*. Изследването на културните феномени в различни човешки общества разкрива законите на човешката мисъл и дейност. Еволюционизмът на Тейлър в науката за културата се основава на факта, че историята на човечеството е част или дори част от историята на природата. По негово мнение човешките мисли, желания и действия се съобразяват с толкова определени закони, колкото тези, които управляват движенията на вълните, комбинацията от химични елементи и растежа на растенията и животните. Сред най-важните закони той смята „общото сходство на човешката природа“ и „общото сходство на обстоятелствата в живота му“. Тези закони определят единството на човечеството и еднообразието на неговата култура, включително вярванията, на подобни етапи от развитието. Етнографът прие и защити идеята за напредък в културната история на човечеството. От една страна, монотонността, която се проявява широко в културата, е до голяма степен резултат от монотонното действие на монотонните причини, от друга страна, различни етапи на културата могат да се считат за етапи на постепенно развитие, всеки от които е продукт на миналото и от своя страна играе определена роля в оформянето на бъдещето. Всички културни феномени са материални предмети, обичаи, вярвания и т.н. - някои от останалите се развиват, следователно културният историк трябва да прилага същата методология като естествения учен: да систематизира културните феномени по техните типове, да ги подреди в еволюционни редици от по-прости до по-сложни и да проследи напредъка им. Осъзнавайки това отношение, Тайлър формулира редица техники на сравнителния исторически метод. По-специално, той формулира понятието „остатъци“, определяйки ги като явления, които са характерни за по-ранен етап от културата и по силата на обичая са пренесени на друг, по-късен етап. Тайлър сравнява реликва с остатъка от живия организъм. Този термин обозначава историческия факт за запазването на много елементи от стария обичай, въпреки че самият обичай, придобил нова форма, е бил толкова приложен към нови обстоятелства, че продължава да заема своето място по силата на собственото си значение. Има три вида остатъци: 1) непроменени остатъци; 2) нагласи и обичаи, променени адаптации към нови условия; 3) съживени обичаи и вярвания.
Теорията за анимизма попада в две основни „догми“. Първият говори за душата на отделни същества, способни да продължат да съществуват след смъртта или унищожаването на тялото, а другият - за други духове, включително могъщи богове. Анимистът признава, че духовните същества контролират явленията на материалния свят и човешкия живот и им влияят тук и зад гроба, че духовете общуват с хората и че действията на последните им носят радост или недоволство. Вярата в тяхното съществуване естествено и неизбежно води до тяхното почитание или желание да ги умилостивят. В пълното си развитие анимизмът включва вярвания в управляващите божества и техните подчинени духове, в душата и бъдещия живот, вярвания, които обуславят практическото поклонение. Анимизмът „представлява древна и нова философия, която на теория се изразява под формата на вяра, на практика под формата на благоговение“. Религиозните учения и ритуали са части от религиозни системи, създадени от човешкия ум, независимо от свръхестествената помощ или Откровението, като следващи етапи от развитието на естествената религия.