Земята като планета на Слънчевата система и - люлката - на живота
Земята като планета на Слънчевата система и „люлка“ на живота
Земята се нарежда на пето място по размер и маса сред основните планети, но от така наречените планети. земната група, която включва Меркурий, Венера, Земя и Марс, тя е най-голямата. Най-важната разлика между Земята и другите планети на Слънчевата система е съществуването на живот на нея, който е достигнал своята най-висока, интелигентна форма с появата на човека. Условията за развитие на живота на телата на най-близката до Земята слънчева система са неблагоприятни; все още не са намерени и обитавани тела извън последната. Животът обаче е естествен етап от развитието на материята, поради което Земята не може да се счита за единственото обитавано космическо тяло на Вселената, а земните форми на живот са единствените й възможни форми.
Според съвременните космогонични концепции Земята е образувана преди около 4,5 милиарда години чрез гравитационна кондензация от газопрахово вещество, разпръснато в слънчевото пространство, съдържащо всички известни в природата химически елементи. Образуването на Земята е съпроводено с диференциация на материята, което е улеснено от постепенното нагряване на вътрешността на Земята, главно поради топлината, отделяна при разпадането на радиоактивни елементи (уран, торий, калий и др.) Резултатът от тази диференциация е разделянето на Земята на концентрично разположени слоеве - геосфери, различаващи се по химичен състав, агрегатно състояние и физични свойства. Ядрото на Земята, заобиколено от мантия, образувано в центъра. От най-леките и топими компоненти на материята, отделени от мантията в процеса на топене, възникна земната кора, разположена над мантията. Събирането на тези вътрешни геосфери, ограничени от твърдата земна повърхност, понякога се нарича "твърда" земя (въпреки че това не е съвсем точно, тъй като е установено, че външната част на ядрото има свойствата на вискозен течност). "Твърдата" Земя съдържа почти цялата маса на планетата.
Извън него са външните геосфери - вода (хидросфера) и въздух (атмосфера), които са се образували от изпарения и газове, отделяни от вътрешността на Земята по време на дегазиране на мантията. Диференциацията на веществото на земните мантии и попълването на продуктите от диференциацията на земната кора, водната и въздушната обвивка се е извършвала през цялата геоложка история и продължава и до днес.
По-голямата част от повърхността на Земята е заета от Световния океан (361,1 милиона км 2, или 70,8%), сушата е 149,1 милиона км 2 (29,2%) и образува шест големи масива - континенти: Евразия, Африка, Северна Америка, Южна Америка, Антарктида и Австралия (вж. Таблица 1), както и многобройни острови.
Маса 1. - континенти (с острови)
Разделянето на континенти не съвпада с разделението на части от света: Евразия е разделена на две части на света - Европа и Азия, а двата американски континента се считат за една част от света - Америка, понякога островите на Тихия океан Океан - Океания - се приемат като специална „океанска“ част на света, чиято площ обикновено се брои заедно с Австралия. Световният океан е разделен по континенти на Тихия, Атлантическия, Индийския и Арктическия (виж Таблица 2); някои изследователи разграничават антарктическите части на Атлантическия, Тихия и Индийския океан в специален, южен, океан.
Северното полукълбо на Земята е континентално (земята тук заема 39% от повърхността), а южното полукълбо е океанско (сушата представлява само 19% от повърхността). В Западното полукълбо преобладаващата част от повърхността е заета от вода, в Източното - от сушата.
Обобщеният профил на сушата и дъното на океаните образува две гигантски „стъпала“ - континентална и океанска. Първият се издига над втория средно с 4670 m (средната височина на сушата е 875 m; средната дълбочина на океана е около 3800 m). Планините се издигат над плоската повърхност на континенталната „стъпала“, отделни върхове на които имат височина 7-8 км и повече. Най-високият връх в света - Хомолунгма в Хималаите - достига 8848 м. Той се издига почти на 20 км над най-дълбокото спускане на океанското дъно. Земята има гравитационно, магнитно и електрическо поле. Гравитационното привличане на Земята поддържа Луната и изкуствените спътници в околоземна орбита. Действието на гравитационното поле определя сферичната форма на Земята, много особености на релефа на земната повърхност, потока на реките, движението на ледниците и други процеси. Магнитното поле се създава в резултат на сложното движение на материята в ядрото на Земята. В междупланетното пространство той заема площ, чийто обем е много по-голям от този на Земята, а формата наподобява комета с опашка, насочена от Слънцето. Тази област се нарича магнитосфера.