Заслужава си да се яде
По време на еволюцията са оцелели индивидите, които са имали най-голям репродуктивен успех и са използвали най-ефективните стратегии за изхранване и контрол в дадена среда. Това са глад, изследвания, възприятие, преследване, придобиване, лечение, поглъщане, храносмилане и накрая асимилация. Сензорните органи, физиологичните процеси, механизмите за учене и вземане на решения помагат за набавянето на храна. Трите, може би най-важните, поредица от решения са: Какъв тип храна трябва да ядете, какъв трябва да бъде съставът на храната? В какво място за храна трябва да се храните и колко време трябва да прекарате там? Кой маршрут да търсите? В резултат на търсенето хищникът (в този контекст всяко парче храна е посочено като плячка) получава енергия и в зависимост от количеството на усвоената енергия или продължава, или спира процеса на хранене.
Оптимизацията е термин, често използван в природните и социалните науки, както и в ежедневието. Икономистите и инженерите са разработили теорията, чиято същност е да се получи възможно най-висока печалба (полза) с възможно най-ниски разходи. Пазаруването е неразделна част от нашето ежедневие, което е и процес на оптимизация, тъй като искаме да закупим най-добрия продукт на най-ниска цена. В животинското царство има подобни принципи, само че тук „продуктът“, който трябва да се получи, е храната, а валутата е неговото енергийно съдържание. Целта е да се постигне максимална нетна печалба на енергия, но това не е лесна задача: за да може едно животно да вземе решение - и да избере храната с най-високо енергийно съдържание с най-малко енергийни инвестиции - то трябва да може за разграничаване на различните видове храни.
Какво прави храната ценна?
Счупването на черупката, отварянето на черупката на охлюв, счупването на черупката на ореха са енергоемки дейности. Колкото по-голяма е ядката, толкова по-дебела е обвивката, така че колкото повече време трябва да отделите за отварянето й (толкова по-дълго е времето за обработка), но колкото по-високо е съдържанието на хранителни вещества, което съдържа. Най-печелившата (най-печелившата) храна за животното е тази с най-високо нетно енергийно съдържание за единица време за третиране. В природата много примери ни помагат да разберем тази относително сложна формулировка и в крайна сметка начина, по който животните мислят.
»Врани, хвърлящи охлюви
Врани (Corvidae), живеещи в крайбрежните райони на Канада, търсят морски охлюви с форма на рог (Buccinum undatum), които се носят на брега в маса при отлив. Тъй като охлювите предпочитат мекото тяло, е разработена интересна стратегия за напукване на твърдата черупка на охлювите. Охлювите се изпускат от височините върху скалите, за да получат достъп до вкусния деликатес през счупената черупка. Биолозите са забелязали, че птиците избират най-големите телесни охлюви, защото осигуряват достатъчно енергия, за да отговорят на енергийните нужди при търсене и изкачване. Тъй като излитането е изключително енергоемко, гарваните избират височина за изпускане на охлюва, която свежда до минимум енергията, необходима за излитане (забелязва се, че тази височина е средно 5 м). Твърде ниските височини на падане не са изгодни, тъй като корпусът на винта няма да се напука и операцията трябва да се повтори. С увеличаване на височината става все по-вероятно корпусът на шнека да се счупи за първи път, но изпускането му от твърде висока височина може да има недостатъка, че корпусът се разпада на много малки парчета и частите са трудни за намиране и сглобете.
Животното се поставя в позиция за вземане на решение; каква е оптималната надморска височина, от която е достатъчно да пуснете високоенергийна храна веднъж, така че тя все пак да покрива загубите на енергия от летене и търсене.
»Подбор на раци
Най-голямата храна не винаги е най-подходяща, тъй като в случай на голяма плячка времето, прекарано за лечение (убиване, преглъщане) е по-дълго, отколкото в случай на по-малка плячка. За животно, което търси храна, освен енергийната печалба, времето е друг много важен фактор, към който се адаптира поведението на животното. Много добър пример за това е хранителното предпочитание на крайбрежния рак (Carcinus maenas) като функция от количеството налична храна. Една от най-популярните храни за раци е ядливата мида (Mytilus edulis), която е изобилна в крайбрежния регион. Малките миди са по-малко ценни поради ниското си енергийно съдържание, докато големите миди имат високо енергийно съдържание, но времето за обработка (счупване на черупката) е много по-дълго, така че тяхната „стойност“ също е ниска в крайна сметка. Ако мидите се срещат при голямо тегло, раците предпочитат най-ценните, средно големи миди, но ако плътността на храната намалее, решението на животното се влияе от времето, прекарано в търсене, и изборът може да падне върху по-малко ценно парче храна.