Възпалението е огънят в тялото, който може да ни убие
През повечето време възпалението ни спасява, като предотвратява съществуването на бактерии или вируси. Когато тези микроби влязат в тялото, възпалението прави защитна атака както върху нашествениците, така и върху заразената тъкан. След това, също толкова бързо, процесът приключва и излекуването започва.
Въпреки това, от време на време, цялата трескава продукция не завършва толкова просто. Понякога проблемът се дължи на генетично предразположение, а друг път процесът се поддържа от високо кръвно налягане или последиците от тютюнопушенето. В такива ситуации възпалението вече не е преходно, става хронично и тялото започва да се атакува, причинявайки странични ефекти, които могат да са в основата на много заболявания.
От момента на откриването на това явление възпалението се превърна в една от най-важните теми на изследването. По този начин е установено, че хроничното възпаление може да дестабилизира отлаганията на холестерола в коронарните артерии, което води до инфаркти и дори инсулти. Освен това може да унищожи нервните клетки в мозъка на пациентите с Алцхаймер. Някои изследвания предполагат, че възпалението може да насърчи разпространението на нормални клетки и да ги превърне в ракови клетки. С други думи, хроничното възпаление може да бъде двигател, който подхранва развитието на някои от най-страховитите заболявания.
Тази теория по отношение на връзката между възпалението и болестта е още по-интересна, тъй като нейното идентифициране може да доведе до откриването на начини за предотвратяване на най-страховитите заболявания. По този начин, вместо настоящите лечения, създадени за борба с рака или болестта на Алцхаймер, може да е достатъчно безопасно противовъзпалително лекарство, за да се предотвратят всички тези заболявания.
Хроничното възпаление също очарова учените, защото може да покаже как еволюционно човешкото тяло е станало жертва на собствения си успех. По-конкретно, човекът еволюира като вид поради способността си да се бори с нахлуващите микроби. Сега обаче, тъй като хората живеят по-дълго, същите възпалителни стратегии, които помагат да се защити тялото, изглежда са излезли извън контрол.
Поради тази причина някои специалисти са тествали съществуващите противовъзпалителни лекарства и са получили обещаващи резултати. Така през 2000 г. учените стигнаха до заключението, че пациентите, които се лекуват с Celebrex, първоначално създаден за борба с възпалението, причинено от артрит, са по-малко склонни да развият чревни полипи. Понастоящем се провеждат многобройни изследвания, за да се тества способността на това лекарство да разглежда различни форми на рак и да забави прогресията на дегенеративните заболявания.
Кардиолозите са установили също, че лекарствата за понижаване на холестерола са ефективни за предотвратяване на инфаркти. Впоследствие е доказано, че те не само намаляват холестерола, но и възпалението.
В същото време е установено, че аспиринът, за който вече е известно, че предотвратява инфаркти, играе важна роля в борбата срещу рака на дебелото черво и дори болестта на Алцхаймер, като намалява възпалението в храносмилателния тракт и мозъка. Освен това наскоро публикувано проучване твърди, че аспиринът също участва в намаляването на шансовете за развитие на рак на черния дроб.
Как и защо възниква възпалението?
За да разберем по-добре защо учените са развълнувани от нови изпитания, трябва да научим повече за основния имунен отговор, каскада от събития, които се случват, когато тялото е травмирано или наранено. Например, когато един пръст е наранен, клетките "sentinel" предупреждават имунната система за наличието на възможни бактерии, които могат да навлязат в раната. Някои от тези клетки, мастоцитите, отделят химикал, наречен хистамин, който кара капилярите в близост да станат пропускливи. По този начин малки количества плазма започват да текат, забавяйки нахлуващите бактерии и проправяйки път за други борци с имунната система. Междувременно друга група "стражи", наречени макрофаги, инициира незабавна контраатака и освобождава няколко химикали, цитокини, които също влизат в борбата срещу бактериите. Накратко, вълни от имунни клетки заливат мястото на раната, унищожавайки патогени и увредени тъкани.
Този имунен отговор се среща дори при примитивни животни като морски звезди. При по-напредналите организми обаче е разработена по-точна защитна система, която помага за целеви реакции и създава специфични антитела, създадени специално за определени видове бактерии. Този тип „научен“ имунитет позволява на производителите на лекарства да разработват ваксини срещу заболявания като едра шарка и грип. Работейки в тандем, вродената имунна система и научената по пътя се борят усилено, докато успеят да унищожат нахлуващите микроби.
Проблеми обаче могат да възникнат, когато по една или друга причина възпалителният процес продължава и става хроничен. В тази ситуация крайните ефекти са различни и зависят от това къде се извършват.
Сред първите, които забелязват по-широките последици от възпалението, са кардиолозите, които наблюдават връзката между този защитен механизъм и сърдечно-съдовите заболявания.
Когато сърцето се запали
Не толкова отдавна лекарите вярваха, че инфарктите са свързани само с проблеми като запушени артерии. През годините мазнините се складират по стените на коронарните артерии. Понякога тези отлагания стават толкова големи, че прекъсват кръвоснабдяването на жизненоважна част от сърцето. Сложна молекула, наречена LDL, така нареченият лош холестерол, осигурява суровината за тези отлагания. Следователно лекарите стигат до заключението, че всеки с високо ниво на лош холестерол има голям риск от развитие на сърдечни заболявания.
В действителност това може да бъде само част от обяснението, защото понякога инфаркти се случват при хора, които имат нормални нива на холестерол. По този начин към края на 90-те години се установява, че хроничното възпаление е това, което може да увеличи 3 пъти риска от кодови атаки. Освен това експертите са забелязали, че те се срещат по-често при жените, отколкото при мъжете.
Засега лекарите не са сигурни как възпалението може да доведе до развитие на плака по артериалните стени, но те имат теория. С повишаването на нивата на LDL някои от тях се просмукват в лигавицата на коронарните артерии, където остават блокирани. По това време макрофагите биват предупредени за наличието на нещо, което не трябва да присъства в артериите и идват и се опитват да почистят блокираните места от холестерол. Ако цитокиновите сигнали започнат да изтласкват отлаганията на холестерола, вместо да ги разтварят, раната става нестабилна.
Засега кардиолозите може да не препоръчват сканиране за възпаление, но казват, че тези, които са изложени на известен риск от сърдечно-съдови заболявания, трябва да измерват своя CRP, молекула, произведена от черния дроб в отговор на възпалителен сигнал. По този начин може да се постигне профилактика с известни противовъзпалителни лекарства като аспирин.
Каква е връзката между диабета и възпалението?
Преди д-р Фредерик Бантинг да изолира инсулин през 1920 г., лекарите се опитват да излекуват диабета със салицилати, група аспириноподобни съединения. Въпреки че това лечение намалява кръвната захар, то има странични ефекти като постоянно звънене в ушите, световъртеж и главоболие. Днес, когато лечението е много по-ефективно и по-безопасно, учените възобновиха изучаването на салицилатния подход.
Това, което откриха, беше, че съществува сложно взаимодействие между възпалението, инсулина и мазнините. За пореден път експертите не успяха да идентифицират точно ролята на възпалението, но предполагат, че ако възпалителният ефект бъде спрян навреме, тогава има вероятност някои от ефектите на диабета да бъдат намалени. Някои от лекарствата, които вече се използват за лечение на болестта, като метформин, могат да помогнат за това, тъй като той също има противовъзпалителна роля. В заключение лекарите смятат, че високите нива на CRP също могат да показват повишен риск от развитие на диабет.
Рак: Възпалението може да доведе до незараснали рани
През 60-те години на XIX век патологът Рудолф Вирхов твърди, че раковите тумори се появяват на места, където има хронично възпаление. Век по-късно онколозите започнаха да обръщат повече внимание на генетичните мутации, които играят важна роля за насърчаване на анормални образувания, които в крайна сметка могат да станат злокачествени. Сега изследователите проучват дали мутациите и възпалението контролират взаимно процесите, които, непроверени, могат да превърнат нормалните клетки в мутанти, които водят до образуване на тумор.
Наскоро учените анализират ролята на ензима циклооксигеназа 2 (COX-2), който се произвежда от организма по време на възпаление, за развитието на рак на дебелото черво. През последните няколко години те показаха, че пациентите, които приемат дневна доза аспирин (лекарство, което има способността да блокира COX2), са по-малко склонни да развият предракови образувания, наречени полипи. Проблемът с аспирина обаче е, че той може да причини и вътрешно кървене. През 2000 г. проблемът изглежда е решен, когато проучванията показват, че Celebrex, друг инхибитор на COX-2, може да намали броя на полипите, без да причинява кървене.
Възпалението може да насърчи болестта на Алцхаймер?
Когато учените изследваха пациентите на Алцхаймер, за да видят кои от тях не могат да устоят на бързото развитие на премахването, те успяха да намерят важна улика: тези, които вече приемаха противовъзпалителни лекарства за лечение на артериит или сърдечни заболявания, обикновено да се развие това заболяване по-късно от субекти, които не са приемали такива лечения.
Предварителните изследвания показват, че ниските дози капсули аспирин и рибено масло, за които е известно, че намаляват възпалителните цитокини, изглежда намаляват риска от развитие на болестта на Алцхаймер. За съжаление, повечето от тези лечения трябва да бъдат започнати много преди да се развият неврологични проблеми.
Така че през последното десетилетие има безброй проучвания, които предоставят доказателства, че възпалението играе ключова роля в появата на хронични заболявания. В допълнение към болестта на Алцхаймер, рак, артрит и сърдечни заболявания, изследванията показват, че тя може да подкрепи и епилептични припадъци или астма. Въпреки това изследователите все още не са разбрали как да разрешат проблема. В настоящите изследвания те започнаха да гледат отвъд аспирина в полза на други лекарства, които по-точно блокират възпалението. Междувременно можем да намалим възпалението сами чрез някои от най-простите методи като загуба на тегло (което намалява броя на цитокините) или по-добра грижа за устната кухина (за да се предотврати появата на заболявания на венците, които са източници на хронично възпаление).