В центъра на Млечния път имаше голяма буря
Пуснати са нови изображения на бурни събития в непосредствена близост до гигантската черна дупка в сърцето на Млечния път. Кадрите от специален самолет са много по-детайлни от изображенията от космически кораби с други дължини на вълната.
Подобно на много други галактики, в Млечния път има огромни наши черни дупки с маса от около 4 милиона слънчеви маси. Той е заобиколен от кръгъл ядрен пръстен (CNR) от газ и прах, с диаметър седем светлинни години, от който материалът понякога попада в черната дупка.
Изследователите наблюдават този пръстен и пет близки млади клъстера (QC, Quintuplet Cluster) с летяща инфрачервена астрономическа обсерватория, наречена SOFIA (вижте по-късно). Установено е, че особено турбулентни събития е трябвало да се случат в центъра на Млечния път преди 4-6 милиона години, което е довело до насилствено формиране на звезди, като по този начин се е създал наблюдаваният набор от пет (QC). Подобен феномен, наречен "фабрика на звездите", е наблюдаван в много други галактики. В някои галактики явлението взаимодейства с гигантска черна дупка в ядрото на звездната система, в други не.
По-ранно изображение с по-голямо поле от инфрачервения телескоп Spitzer на НАСА показва местоположението на зоните CNR и QC
Изследователите се интересували предимно от това какъв механизъм ускорява и загрява CNR материала. Изучаването на централния регион на Млечния път е от първостепенно значение за разбирането как работи черната дупка. Сърцевината на Млечния път е близо (около 30 000 светлинни години), така че може да бъде проучена в детайли, въпреки че междузвездният прах, концентриран в равнината на Млечния път, пречи на гледката.
И двата обекта са наблюдавани при дължини на вълните 19,7, 31,5 и 37,1 микрометра през юни 2011 г. при излитания SOFIA 63 и 64. Изображенията имат разделителна способност 2,5 дъгови секунди. Изображението от CNR изобразява централната зона на Млечния път, обхващаща около 20 светлинни години. Картината разкрива подробно тороидалния пръстен за газ и прах около черната дупка, топлият прах, очертаващ структурата на вътрешния ръб на пръстена. Особено поразителни са потоците горещ йонизиран газ в пръстена, където материалът на пръстена попада в централната черна дупка. Въпреки че тези газови потоци изглеждат по-ярки, измерванията показват, че плътността на материала в пръстена е по-висока. Доказано е, че нагряването на пръстена с температура между 65-85 К се извършва отвътре, то се извършва за период от около. Може да се осигури от обект, излъчващ 20 милиона пъти повече от яркостта на Слънцето на разстояние 5 светлинни години. Освен това в самия пръстен са вградени по-топли региони, които според изследователите могат да бъдат звездни обекти. Наблюдаваната радиация идва главно от вътрешния, с дебелина 1 светлинна година ръб на пръстена. Центърът на пръстена съвпада с мощен радиоизточник, наречен Стрелец А, идентифициран от центъра на Млечния път.