Тревата на живота и ябълката на раздора
Маркетинговият бизнес модел на Herbalife на много нива създаде перфектната обстановка за война за изтощение между ветерани от Уолстрийт - двама от които са сред най-богатите хора в света.
Древните пирамиди са архитектурни структури, които продължават хилядолетия. Но много по-кратка история е заложена на пирамидалните схеми - поне така казват инвеститорите и потребителските асоциации, които през последните години обвиниха Herbalife, компания, която продава хранителни добавки чрез система за директни продажби, че подхранва растежа си. изкуствено и незаконно, като се възползва от наивността на независимите дистрибутори. Herbalife е в центъра на вниманието на няколко американски и европейски регулаторни органи повече от година.
Компанията продава своите продукти (хранене, отслабване или лични грижи) чрез мрежа от 2,7 милиона независими дистрибутори в над 80 държави, с приходи от 4 милиарда долара през 2012 г. (от които 14 милиона долара, получени в Румъния). Дистрибуторите печелят както от продажбата на самите продукти, така и от комисионните, които получават от „новобранците“, въведени в системата. Въпреки това, точно детайлите на този принцип са предмет на жалби, адресирани до американските и европейските власти.
Жалбоподателите твърдят, че Herbalife е по-скоро, незаконна пирамидална схема което възнаграждава дистрибуторите за набиране на нови "новобранци", а не компания за директни продажби, която основава бизнеса си на реално потребителско търсене. С други думи, продуктите на американската група няма да се купуват поради тяхната присъща стойност/полезност, което може да доведе до колапс.
През юни Линда Санчес, член на Камарата на представителите на Демократическата партия, подаде жалба до Съвета по конкуренция на САЩ с молба институцията да разследва Herbalife. Според Financial Times Санчес е водещ представител на испанската общност в САЩ, от която Herbalife набира голям брой независими дистрибутори. Хората с ниски доходи, като афроамериканци и испанци, лесно се въвеждат в пирамидална схема.
Случаят Herbalife беше разгледан миналата година от търговски съд в Белгия, неговите операции се разглеждат като незаконна пирамидална схема. Съдът глоби компанията и за това, че не е доказала клиентска база, различна от тази на дистрибуторите. Американската група оспори решението по обжалване. В същото време Herbalife беше разследван от надзорния орган на фондовата борса на САЩ (SEC) и Американския съвет по конкуренция.
Компанията обаче има поддръжници и в инвестиционната среда. Акционер твърди в списание Forbes, че бизнес моделът на компанията е жизнеспособен и че той генерира по-висока възвръщаемост на инвестициите от конкурентите, които прилагат традиционната стратегия за продажби и маркетинг. Същият инвеститор вярва, че Herbalife може да бъде цел за закупуване на голяма застрахователна група, изкушена от ползите, които може да донесе на общността на дистрибуторите и клиентите, създадени около компанията. На свой ред представители на компанията отрекоха обвиненията. „Herbalife е финансово силна компания с нарастващ брой лоялни клиенти, които използват нашите хранителни продукти в контекста, в който затлъстяването и лошото хранене се превърнаха в глобални проблеми на общественото здраве“, каза Майкъл О Джонсън, президент и главен изпълнителен директор на Herbalife.
Освен това Майкъл О. Джонсън казва, че през последните месеци е имало "много дезинформация" за Herbalife. „Следователно тя се превърна в една от най-анализираните компании на Уолстрийт. Инвеститорите обаче продължават да купуват акции, тъй като изследванията показват, че Herbalife е солидна и надеждна компания. "
Сред противниците на компанията също са Известният инвеститор Бил (Уилям) Акман, главен изпълнителен директор на хедж фонд Pershing Square, с капитализация от 13 милиарда долара. Той не само съди компанията за неортодоксални практики, но и заложи 1 милиард долара за нейното изчезване. През декември 2012 г. Ackman направи краткосрочна спекулативна инвестиция от 20 милиона акции на Herbalife, залагайки на ценовия им срив. През същия месец директните продажби в САЩ спаднаха до 27 долара от 72 долара през април 2012 г.
Плановете на Акман обаче бяха осуетени, тъй като тази година акциите на компанията поскъпнаха с 86%. Какво стана? Основният му съперник на Уолстрийт, Карл Икан, направи дългосрочна инвестиция в Herbalife, купувайки 16,5% от акциите на компанията за 1,1 млрд. Долара. В същото време той назначи двама нови членове в Съвета на директорите, за да спечели повече авторитет. Към Icahn се присъедини Джордж Сорос, който в края на юли купи значителен пакет акции, което доведе до увеличаване на стойността им до 65 долара на акция, ниво доста близо до максимума от 72 долара от април миналата година. В същото време инвестиционната компания на Ackman загуби най-малко 300 милиона долара в маневрата.
Наскоро друг инвеститор със стари държави на Уолстрийт влезе в акцията на Herbalife. Уилям Стириц която купи от свое име 5% от компанията в замяна на 322 милиона долара. Инвестирането в Икан и Сорос направи живота на Акман още по-труден. На всичкото отгоре името на Стириз е тясно свързано с двама производители на потребителски стоки (Energizer Holdings и Church & Dwight), които Акман даде като пример за здравословно развиващ се бизнес, за разлика от модела на Herbalife: инвеститорът основава Energizer Holdings и купи 5% от Church & Dwight.
Отвъд битката за действията на американската група за директни продажби, която също имаше пикантни моменти (Акман и Икан излязоха на картата на американските телевизионни станции относно съдбата на Herbalife) е по-стар конфликт. И най-важното - много гордост. През 2003 г. двамата имаха спор за сделка, която беше уредена чрез седемгодишен процес.
Парадоксално е, че агресивната инвестиционна стратегия, която Акман следва сега, е измислена от самия Карл Икан. В миналото Icahn нарушаваше работата на големи компании като American Can или Motorola. Парадоксално е също така, че Джордж Сорос прави дългосрочна инвестиция, като обърква плановете на спекулант на къси продажби, като се има предвид, че той самият е влязъл в историята чрез атаката от 1992 паунда, когато е използвал същия метод. Сорос е наречен "човекът, който разби банката на Англия".
Бил Акман (на 47 години и богатство от 1,2 милиарда долара) влезе във война с двама от най-опитните и проспериращи инвеститори на Уолстрийт. Според Форбс Карл Икан (77) води в списъка на най-богатите инвеститори на Уолстрийт с богатство от 20 милиарда долара, последван от Джордж Сорос (82), с приблизително състояние на 19,2 милиарда долара. Война, чиято първа част може да се нарече "Kill Bill".